SpaceX отримала дозвіл на поступову заміну супутників Starlink першого покоління більшими космічними апаратами, призначеними для забезпечення більшої пропускної здатності широкосмугового зв’язку. Федеральна комісія зі зв’язку 16 серпня змінила ліцензію, яка дозволяє SpaceX експлуатувати до 4408 супутників Gen1 на низькій навколоземній орбіті (LEO).
Модифікація дозволяє SpaceX розгортати оновлені Starlink за ліцензією Gen1 з технологією, розробленою для угруповання другого покоління компанії, яке має окрему ліцензію, що дозволяє ще до 7500 супутників на низькому орбіті.
Згідно зі статистикою, наведеною астрофізиком Джонатаном Макдауелом, SpaceX має 6325 супутників Starlink на орбіті після початку своєї кампанії запуску у 2019 році, включаючи 4216 космічних апаратів Gen1 з проектним терміном служби близько п’яти років. Компанія, яка на сьогодні запустила понад 6800 супутників Starlink, також шукає дозволу на розгортання майже 30 000 Starlink Gen2.
FCC заявила, що її змінена ліцензія розчищає шлях для Gen1 Starlinks з оновленим обладнанням для формування променя та цифрової обробки, що дозволяє SpaceX надавати широкосмуговий зв’язок із більш вузькими променями. За словами SpaceX, більш вузькі промені дозволили б ефективніше використовувати ліцензовані компанією частоти та збільшити пропускну здатність мережі.
Останні супутники Starlink Gen1 важать близько 300 кілограмів, у порівнянні з приблизно 800 кілограмами для найбільших супутників у поточній мережі Gen2 SpaceX. SpaceX остаточно планує розгорнути Gen2 Starlinks вагою близько 2000 кілограмів, коли її ракета наступного покоління Starship буде введена в експлуатацію.
SpaceX також запропонувала розгорнути більші оновлені Gen1 Starlinks з двома потенційними форм-факторами: один буде запущений з Falcon 9, а інший буде використовувати Starship.
Dish Network попросила FCC відхилити запит SpaceX на зміну ліцензії через побоювання, що оновлені Gen1 Starlinks можуть заважати іншим системам зв’язку. Компанії супутникового телебачення стверджували, що використання SpaceX менших променів порушить правила обмеження потужності супутників, які FCC відхилила.
«Завдяки цій модифікації SpaceX використовуватиме передову технологію формування променя, яка дозволить вузьке, більш сфокусоване наведення на наземні станції», — заявили в FCC. «Завдяки цій більш цілеспрямованій можливості SpaceX зможе краще відповідати умові не спілкуватися на одній частоті з більш ніж одним супутниковим променем до будь-якої однієї області або областей, що перекриваються одночасно».
SpaceX має досягти взаємоприйнятної угоди з Національним науковим фондом, щоб пом’якшити вплив своїх супутників на оптичну наземну астрономію, серед інших умов, пов’язаних зі зміненою ліцензією.