Після успішного завершення вогневих випробувань основного ступеня Європейське космічне агентство заявляє, що тепер очікує, що перший запуск Ariane 6 відбудеться у середині 2024 року. На брифінгу 30 листопада генеральний директор ЄКА Йозеф Ашбахер оголосив період запуску першого польоту Ariane 6 з 15 червня до 31 липня. Точнішу дату запуску буде повідомлено після кваліфікаційної перевірки навесні 2024 року.
Ця заява була зроблена після тривалих випробувальних запусків моделі основного ступеня ракетоносія Ariane 6, що відбулися 23 листопада. Це випробування, проведене на стартовому майданчику в Куру, Французька Гвіана, було призначене для імітації повного згоряння основного ступеня ракетоносія.
«Одразу після випробувань стало зрозуміло, що все йде дуже добре», — сказав Ашбахер. Цей висновок було підтверджено на засіданні цільової групи Аріан-6 29 листопада, що дозволило ЄКА встановити дату запуску. “Ми абсолютно впевнені, що випробування пройшло успішно”.
Під час цього випробування двигун Vulcain 2.1 основного ступеня мав працювати протягом 470 секунд. Однак двигун вимкнувся через 426 секунд, що чиновники пояснили несправним датчиком і «дуже консервативними» пороговими значеннями випробувань, призначеними для захисту стартового майданчика, який би не використовувався при реальному запуску.
“Всі цілі випробування в будь-якому випадку були досягнуті”, – сказала Тоні Толкер-Нільсен, директор з космічних перевезень ЄКА. “Це не змінило успіх тесту”.
Випробування основного ступеня відбулися після випробувань розгінного блоку Ariane 6 1 вересня у Німеччині, які підтвердили його працездатність у штатному польоті. “У нас є всі вогневі випробування, необхідні для кваліфікації першого польоту”, – сказав Мартін Сіон, виконавчий директор ArianeGroup, генерального підрядника Ariane 6.
Перед першим запуском ще заплановано деякі додаткові випробування. Ще одне випробування розгінного блоку заплановано на 7 грудня у Німеччині, щоб перевірити його працездатність у «погіршених» умовах. Випробування заправки Ariane 6 у Куру заплановано на 15 грудня, яке завершиться короткочасним запуском двигуна основного ступеня.
Літальне обладнання для першого запуску Ariane 6, що отримало назву FM1, буде доставлене на кораблі з Європи до Французької Гвіани та прибуде в лютому. За словами Сіона, він пройде фінальні випробування, включаючи генеральну репетицію.
Перший запуск міститиме кілька невеликих супутників. “Це не призведе до великого корисного навантаження в космос”, – сказав Ашбахер, але зазначив, що агентство хоче, як і раніше, використовувати цей політ як можливість для супутників меншого розміру.
Якщо перший запуск виявиться успішним, ЕКА та Arianespace працюватимуть над другим запуском до кінця 2024 року. “Мета полягає в тому, щоб здійснити другий політ до кінця року”, – сказав Стефан Ісраель, виконавчий директор Arianespace. “Для нас це ключова мета”. Пізніше він сказав, що цей другий запуск нестиме розвідувальний супутник CSO-3 для французьких військових.
Він сказав, що Arianespace прагнутиме провести «якнайбільше польотів» у 2025 році, включаючи перші запуски для свого найбільшого комерційного клієнта — угруповання Amazon Project Kuiper. Довгострокова мета – від 9 до 10 запусків Ariane 6 на рік.
Ашбахер сказав, що це випробування, поряд з угодою про майбутню підтримку Ariane 6, досягнутою на Європейському космічному саміті в Севільї, Іспанія, 6 листопада, ознаменувало початок кінця «кризи ракетоносіїв», яка тимчасово позбавила Європу незалежного доступу до космосу. Ця криза, викликана затримками Ariane 6, а також зупинкою Vega C після невдалого запуску в грудні 2022 року, вимагає від ЄКА та Європейської комісії звернутися до SpaceX для запуску ключових наукових та навігаційних супутників.
“Не слід недооцінювати рішення Севільї”, – сказав він, де члени ЄКА погодилися надавати до 340 мільйонів євро ($370 мільйонів) на рік на підтримку Ariane 6, дозволяючи купівлю траншу з 27 ракет після початкового запуску групи з 15 осіб. Угода також включала підтримку на більш низьких рівнях для Vega C. «Гарантований доступ до космосу зараз протягом десятиліття як для ракетоносіїв Ariane 6, так і для ракетоносіїв Vega C має основне значення».
“Справді важливо, щоб ми знову закріпилися на ринку ракетоносіїв”, – сказав він наприкінці брифінгу. «Але, звичайно, нам ще доведеться виступати».