Зараз астрономи шукають ознаки життя в «зонах життя» сусідніх зірок, які визначаються як смуга навколо зірки, де потенційно може існувати рідка вода. Але нещодавно опублікована стаття стверджує, що нам потрібно застосувати більш нюансований і обережний підхід, заснований не на потенціалі життя, а на потенціалі обчислень.
Один зі способів визначення самого життя — це набір обчислень, що діють на основі інформації. Інформація зберігається в ДНК, а обчислення виконуються різними білками. Здатність зберігати інформацію та впливати на навколишнє середовище дозволяє життю піддаватися природному відбору, який знаходить дедалі складніші механізми.
Традиційні пошуки життя дивляться на те, як ми його розуміємо з земного контексту. А саме, істоти, які живуть на поверхні світу на правильній відстані від батьківської зірки та використовують рідку воду як розчинник для хімічних реакцій. Але легко уявити набагато складніші та різноманітніші форми життя у Всесвіті.
Життя може використовувати інші розчинники. Життя може бути поховано під землею в крижаних зовнішніх супутниках. Життя може навіть не потребувати зірки. І біологічні системи можуть породити технологічні системи, які не відповідатимуть нашому поточному визначенню життя, але можуть бути живими по-своєму.
І тому пара дослідників хочуть перебудувати концепцію житлової зони, використовуючи більш фундаментальну концепцію обчислень. Вони стверджують, що найкращі шанси знайти ознаки життя там, де є найлегший доступ до обчислень. Дослідники стверджують, що для цих так званих обчислювальних зон потрібні три характеристики.
По-перше, має бути здатність до обчислень, а це означає, що доступний багатий набір хімії. По-друге, має бути необроблена форма енергії, як сонячне світло чи гідротермальні джерела. І, нарешті, для обчислень потрібен субстрат – щось, у чому можуть відбуватися обчислення.
Традиційний погляд на житлові зони тепер можна розглядати як підмножину набагато більшої концепції обчислювальних зон. Там, де є життя, як ми його зараз розуміємо тут, на Землі, відбуваються обчислення. Але ця структура дозволяє нам розробляти стратегії пошуку концепцій життя, що виходять за межі цього.
Наприклад, якщо ми вивчаємо окремі системи через призму обчислювальних можливостей, ми можемо виявити, які системи можуть піддаватися штучним структурам збору енергії, таким як сфери Дайсона. Або ми могли б дослідити, як газові хмари навколо субзоряних структур можуть відповідати всім умовам, необхідним для обчислень, і, отже, умовам, необхідним для розширеного визначення життя. Науковий пошук життя в нашому Всесвіті тільки почався. І важливо, як наголошують автори, зберігати відкритий розум.