После более чем 12 лет изучения Сатурна, его колец и спутников, космический аппарат НАСА «Кассини» перешел к последнему этапу своей исторической миссии.
Завершение этой научной одиссеи запланировано на сентябрь 2017 г., однако перед этим зонду предстоит выполнить пару завершающих маневров.
Начиная с 30 ноября, «Кассини» перейдет на орбиту, проходящую за внешним краем главных колец Сатурна. Эта орбита, по которой аппарат совершит 20 витков, называется орбитой F-кольца.
Находясь на одной из этих орбит, «Кассини» подойдет к центру узкого кольца F на расстояние всего лишь 7800 километров, с которого можно будет рассмотреть необычную, переплетающуюся структуру этого кольца.
Последний этап миссии «Кассини» – получивший название Grand Finale – начнется не раньше апреля 2017 г. Близкое прохождение аппарата «Кассини» мимо крупнейшего спутника Сатурна Титана изменит орбиту зонда таким образом, что он пройдет через щель между Сатурном и его кольцами – неисследованную часть космического пространства шириной всего лишь 2400 километров.
Ожидается, что этот космический аппарат совершит в общей сложности 22 погружения в эту щель, причем первое из этих погружений состоится 27 апреля.
Окончание этапа Grand Finale состоится 15 сентября 2017 г., когда аппарат «Кассини» погрузится в атмосферу Сатурна, передавая при этом данные о химическом составе планеты, до тех пор пока сигнал не будет потерян.
Трение об атмосферу планеты приведет к тому, что вскоре после начала погружения космический аппарат сгорит, подобно мететору.