Величезна вулканічна «диявольська комета», яка мчить до сонця, можливо, втратила характерні роги, які й дали їй зловісне прізвисько. Минулого тижня, після останнього та найсильнішого спалаху комети, її головні шипи не з’явилися, як після попередніх вивержень. Але астрономи помітили кілька нових характеристик комети, включаючи рідкісний зелений відтінок і таємничу «тінь».
Комета 12P/Понс-Брукса (12P) — це величезна комета шириною 10,5 миль (17 кілометрів), яка має намір максимально наблизитися до Землі наступного літа за понад 70 років. Комета 12P — кріовулканічна або холодна вулканічна комета, яка складається з крижаної оболонки або ядра, наповненого льодом і газом. Коли комета поглинає достатню кількість сонячного випромінювання, її морозні нутрощі, або кріомагма, перегріваються. Тиск у ядрі зростає, доки оболонка не трісне, і крижані нутрощі комети не розбризкуються в космос. Після виверження кома комети — нечітка відбиваюча хмара кріомагми та пилу — розширюється, і комета виглядає набагато яскравішою для астрономів, оскільки вона відбиває сонячні промені.
Наразі 12P мав три великі виверження: 20 липня, коли було помічено, що він вибухнув вперше за 69 років; 5 жовтня, коли він спалахнув ще сильніше; і на Хелловін (31 жовтня), який був менш інтенсивним спалахом. Кожного разу, коли комета видувала свою вершину, її кома розширювалася до неправильної форми з «темною смугою», через яку здавалося, що у неї виросла пара рогів.
14 листопада 12P пережив ще одне велике виверження — найсильніший спалах на сьогодні. Астрономи спостерігали, як комета тимчасово стала більш ніж у 100 разів яскравішою, ніж зазвичай, протягом наступних днів, коли її кома розширювалася, повідомляє Spaceweather.com. Але цього разу його характерних рогів ніде не було видно.
«Цього разу кома здається абсолютно круглою», — сказав Spaceweather.com Нік Джеймс, директор відділу комет Британської астрономічної асоціації (BAA).
Роги комети є результатом неправильної форми ядра 12P, повідомив астроном BAA Річард Майлз раніше Live Science. За його словами, вихід газу, ймовірно, частково перешкоджає виїмці, що стирчить на ядрі.
Наразі незрозуміло, чому зникли роги. Але часті виверження могли зруйнувати виїмку, яка блокувала відтік кріомагми. Під час третього виверження на Хеллоуїн роги були набагато менш виразними, ніж під час перших двох вивержень, що свідчить про те, що виїмка, можливо, вже була пошкоджена після перших двох спалахів комети.