DARPA (Агентство перспективних оборонних дослідницьких проектів США) шукає приватну компанію для будівництва космічних апаратів для виходу на орбіту Місяця та пошуку води. У заявці на участь у програмі, опублікованій DARPA 14 квітня, викладено план програми LASSO (Lunar Assay via Small Satellite Orbiter) з метою розробки системи з одного або кількох доступних супутників.
Сподіваємося, що за чотири роки або менше космічний апарат LASSO складе карту всієї поверхні Місяця, обертаючись на дуже низькій орбіті. Наразі орбітальні апарати навколо Місяця зазвичай пролітають щонайменше на висоті 100 кілометрів (62 милі) над поверхнею Місяця, пише DARPA, через концентрації місячної маси, або масконів, які можуть впливати на гравітацію та впливати на політ космічних апаратів поблизу поверхні.
Однак, DARPA хоче, щоб космічний апарат LASSO обертався навколо Місяця на висоті всього 6,2 милі (10 км). «Космічний апарат на орбіті повинен оновлювати траєкторію, щоб виправити нестабільність і запобігти зіткненню космічного апарату з рельєфом», – йдеться в заявці на участь у програмі.
Низька орбіта допоможе космічному апарату знаходити ділянки на поверхні Місяця з концентрацією води понад 5% на ділянках землі площею 1,5 квадратних милі (4 квадратних кілометри) або менше. Мета полягає в тому, щоб шукати ділянки, «які є достатньо великими та з достатньо високою впевненістю, щоб виправдати витрати та енергію, необхідні для їх вилучення», – йдеться в повідомленні DARPA.
Частина програми включає економічне дослідження, яке порівнює вартість води, що постачається із Землі, з вартістю води, що видобувається на Місяці. DARPA також хоче, щоб космічний апарат LASSO підвищив можливості Сполучених Штатів у «космічній ситуаційній обізнаності (SSA)» для майбутніх місій, які можуть вимагати «напружених орбітальних умов» та маневреності супутників.
Місія LASSO узгоджується з всеохоплюючим 10-річним дослідженням місячної архітектури NASA та DARPA, в рамках якого вчені працюють над низкою технологій, що допоможуть сприяти розвитку та створенню майбутньої місячної економіки.
«LASSO принесе користь DARPA, а згодом і USSF [ Космічним силам США ], шляхом створення нових технологій, які можуть забезпечити підвищену маневреність та SSA, а також підтримувати комерційні космічні можливості та місії NASA шляхом виявлення існування підтверджених запасів води», – пише агентство.