NASA та Boeing запланували перший пілотований випробувальний політ космічного корабля Starliner до Міжнародної космічної станції (МКС) на 1 червня. Це рішення було прийнято після декількох тижнів детальної перевірки, в ході якої було виявлено витік гелію та конструкційну вразливість у системі двигунів. Інженери впевнені, що ризики для польоту Starliner із екіпажем на борту залишаються у допустимих межах.
За останні два з половиною тижні було проведено великий аналіз даних, який допоміг встановити ймовірну причину витоку гелію, який офіційні особи назвали невеликою та стабільною. Інженери підтвердили, що навіть у разі її погіршення це не створить неприйнятний ризик для випробувального польоту Starliner до МКС.
Однак інженери також виявили, що малоймовірне поєднання технічних несправностей у системі двигунів Starliner, ймовірність якого становить 0,77% від усіх можливих режимів відмов, може завадити космічному кораблю зійти із земної орбіти наприкінці місії. Про це повідомив Стів Стіч (Steve Stich), керівник комерційної програми польотів NASA.
Вивчаючи витік гелію, ми також перевірили всю систему двигунів, щоб переконатися, що немає інших проблем, які повинні нас турбувати. Ми виявили вразливість конструкції в системі двигунів при аналізі даного витоку гелію, де в деяких вкрай поодиноких випадках відмов нам не вдалося виконати гальмівний маневр для виходу з орбіти з дублюванням», – повідомив Стіч на прес-конференції в п’ятницю.
Ці дві проблеми, виявлені одна за одною, змусили відкласти випробувальний політ Starliner, щоб інженери могли розробити обхідні шляхи. Це буде перший політ астронавтів на кораблі Starliner після двох безпілотних демонстраційних місій у 2019 та 2022 роках.
Програма Starliner відстає від графіка на кілька років головним чином через проблеми з програмним забезпеченням (ПЗ), парашути та систему двигунів, що поставляється Aerojet Rocketdyne. Проблеми з програмним забезпеченням перервали перший випробувальний політ Starliner у 2019 році, не дозволивши йому стикуватися з МКС, що змусило Boeing провести додатковий випробувальний політ, щоб довести безпеку корабля для астронавтів. NASA та Boeing відклали другий безпілотний випробувальний політ майже на рік через корозію клапанів у системі двигунів.
Торік, за кілька місяців до планованого пілотованого випробувального польоту, було виявлено проблему з парашутами Starliner. Тоді ж було встановлено, що всередині капсули була використана займиста стрічка. Незважаючи на всі ці проблеми, місія Starliner нарешті була готова до довгоочікуваного пілотованого випробувального польоту з космодрому на мисі Канаверал.
6 травня командир Баррі “Буч” Вілмор (Barry “Butch” Wilmore) і пілот Суніта Вільямс (Sunita Williams) знаходилися у своїх місцях усередині Starliner, коли старт був скасований через несправний клапан на прискорювачі ракеті-носія Atlas V компанії United Launch Alliance (ULA). Після наземні команди виявили витік гелію у службовому модулі Starliner після скасування відліку. У результаті компанія повернула ракету до свого ангара для заміни клапана, щоб пізніше зробити ще одну спробу запуску.