Чверть століття після свого заснування компанія Джеффа Безоса Blue Origin нарешті готова до свого першого орбітального польоту на абсолютно новій ракеті, яка, як сподіваються, змінить хід комерційної космічної гонки. Запуск, спочатку запланований на неділю, було відкладено на день через «несприятливі» умови на морі, повідомляє Blue Origin на X.
Названа New Glenn на честь легендарного астронавта, ракета має висоту 320 футів (98 метрів), що приблизно еквівалентно 32-поверховому будинку, і має вилетіти зі станції космічних сил на мисі Канаверал у стартовому вікні, яке тепер відкривається о 1: 00 ранку (06:00 GMT) понеділок.
“Загострений кінець!” Генеральний директор компанії Дейв Лімп опублікував на X разом із фотографіями блискучого білого бегемота.
Завдяки місії під назвою NG-1 Безос, друга найбагатша людина у світі, націлюється на найбагатшого у світі: Ілона Маска, чия компанія SpaceX домінує на ринку орбітальних запусків завдяки ракетам Falcon 9 і Falcon Heavy. Вони обслуговують комерційний сектор, Пентагон і космічне агентство США NASA, включаючи, що важливо, переправлення астронавтів на Міжнародну космічну станцію та з неї.
«Протягом останніх кількох років SpaceX була майже єдиною грою в місті, тому наявність конкурента… це чудово», — сказав AFP Г. Скотт Хаббард, старший чиновник NASA у відставці.
Тим часом SpaceX планує наступне орбітальне випробування Starship — його гігантської ракети нового покоління — наступного дня, посилюючи відчуття суперництва з високими ставками.
Спроба посадки
Якщо все піде за планом, невдовзі після запуску Blue Origin спробує посадити ракету-носій першого ступеня на безпілотний корабель під назвою Jacklyn, на честь матері Безоса, розміщений на відстані близько 620 миль (1000 кілометрів) в Атлантичному океані. Хоча SpaceX давно перетворила такі посадки на майже звичайне видовище, це буде перший постріл Blue Origin у приземленні у відкритому морі. Тим часом верхній ступінь ракети запускатиме свої двигуни в бік навколоземної орбіти, несучи фінансований Міністерством оборони прототип космічного корабля під назвою Blue Ring, який залишатиметься на борту протягом приблизно шестигодинного випробувального польоту.
Лімп підкреслив, що просте досягнення орбіти є головною метою, тоді як успішне відновлення ракети-носія було б бажаним «бонусом». Blue Origin має досвід посадки своїх ракет New Shepard, які використовуються для суборбітального туризму, але вони набагато менші й приземляються на тверду землю, а не на корабель у морі. Фізично New Glenn перевершує 230-футовий Falcon 9 і розроблений для більшого корисного навантаження. Він знаходиться між Falcon 9 і його старшим братом, Falcon Heavy, з погляду масової місткості, але має перевагу завдяки більш широкому обтічнику корисного навантаження, що ідеально підходить для транспортування більшого вантажу.
Повільний проти швидкого розвитку
Blue Origin вже уклала контракт з NASA на запуск двох марсіанських зондів на борту New Glenn. Ракета також підтримуватиме розгортання проєкту Койпер, супутникового інтернет-угруповання, призначеного для конкуренції зі Starlink. Однак наразі SpaceX зберігає переконливу перевагу, тоді як інші конкуренти — United Launch Alliance, Arianespace і Rocket Lab — відстають далеко позаду.
Як і Маск, Безос все життя відчуває пристрасть до космосу. Але якщо Маск мріє про колонізацію Марса, Безос передбачає перенесення важкої промисловості за межі планети на плавучі космічні платформи, щоб зберегти Землю, «блакитне походження людства». Він заснував Blue Origin у 2000 році — за два роки до того, як Маск створив SpaceX, — але вибрав більш обережний темп, на відміну від філософії свого конкурента «швидко зазнає невдачі, швидко вчиться».
«У космічній спільноті було нетерпіння через дуже обдуманий підхід Blue Origin», — сказав AFP Скотт Пейс, аналітик з космічної політики з Університету Джорджа Вашингтона та колишній член Національної космічної ради. Якщо New Glenn вдасться, додав Пейс, це дасть уряду США «різноманітну надлишковість» — цінну резервну копію, якщо одна система вийде з ладу.
Близькість Маска до обраного президента Дональда Трампа викликала занепокоєння щодо потенційного конфлікту інтересів, особливо щодо приватного астронавта Джареда Айзека, ділового партнера Маска, який має стати наступним керівником NASA. Безос, однак, робив свої ініціативи, віддаючи шану своєму колишньому ворогу під час візиту в резиденцію Трампа Мар-а-Лаго, тоді як Amazon заявив, що пожертвує 1 мільйон доларів комітету з інавгурації.