Дві компанії розкрили подробиці про те, як вони могли б підвищити орбіту космічного телескопа Хаббла, поки НАСА оцінює цю та інші концепції, запропоновані агентству. Astroscale і Momentus заявили 9 травня, що вони надіслали відповідь на запит NASA на інформацію (RFI), опублікований у грудні 2022 року, щоб отримати концепції від промисловості про те, як вони можуть підвищити орбіту Хаббла, яка повільно знижується після останньої місії обслуговування шатлів у 2009 році.
Дві компанії запропонували співпрацювати, щоб прикріпити транспортний засіб до телескопа та підняти його орбіту. Їхня концепція передбачає використання технологій, які Astroscale розробляє для стикування та продовження терміну служби супутників і орбітальних транспортних засобів від Momentus.
Згідно з пропозицією, орбітальний службовий апарат Momentus, запущений на невеликій ракеті-носії, наблизиться до Hubble, приєднавшись до нього за допомогою технології Astroscale. Апарат збільшить орбіту Хаббла, яка зараз знаходиться на висоті близько 527 кілометрів, на 50 кілометрів перед відстикуванням. Потім апарат можна буде використовувати для видалення орбітального сміття на орбітах, що наближаються до Хаббла.
«Ми виявили, що наші набори продуктів є синергічними для підтримки великої місії NASA», — сказав Джон Руд, виконавчий директор Momentus, у заяві, оголошуючи концепцію. «Я в захваті від того, що ми співпрацювали, щоб запропонувати NASA дуже економічно ефективний спосіб продовжувати працювати з цими мільярдними інвестиціями в науку, використовуючи нові роботизовані технології обслуговування в космосі».
Astroscale вже розробляє всі елементи, необхідні для здійснення такого відновлення, але представник компанії сказав, що вони вирішили працювати разом, «оскільки ми усвідомлюємо, що це можливість посилити екосистему обслуговування в космосі в більшому масштабі, надавши NASA комерційно життєздатне загальноамериканське рішення для малого бізнесу». Партнерство, додала компанія, також зменшить ризик графіка та дозволить компаніям розділити витрати.
NASA в RFI заявило, що очікує, що будь-які компанії, яких воно пізніше вибере для відновлення «Хаббла», зроблять це «без обміну коштів». NASA не замовлятиме місію перерозгону, але заявило, що місія може бути демонстрацією можливостей обслуговування супутників, які можуть залучити інших, платних комерційних або державних клієнтів.
12 травня представник NASA повідомив SpaceNews, що агентство отримало вісім відповідей на RFI, які зараз розглядаються. Він не розкриває, хто надав відповіді, і Astroscale і Momentus є єдиними компаніями, які оприлюднили свою відповідь. NASA підкреслило, що RFI – це просто спроба допомогти агентству визначити, чи потрібно і як відновити орбіту Хаббла. «Відповіді на RFI не є пропозиціями, а скоріше інформацією для розгляду урядом, коли він визначає будь-які наступні кроки».
NASA опублікувало RFI майже через три місяці після того, як оголосило, що підписало угоду про Космічний акт зі SpaceX для вивчення місії перерозгону Hubble з використанням космічного корабля Crew Dragon. Ця запропонована місія може бути частиною програми приватних місій астронавтів Polaris, яку фінансує мільярдер Джаред Айзекман, який брав участь у брифінгу у вересні 2022 року, на якому було оголошено про дослідження.
Ні NASA, ні SpaceX не оприлюднили подробиць дослідження, яке було завершено майже через шість місяців після його початку. 12 травня представник NASA підтвердив, що дослідження завершено. «Техніко-економічне обґрунтування завершено, і NASA зараз внутрішньо оцінює результати та працює над визначенням наступних кроків».
Хаббл залишається в хорошому стані і користується великим попитом серед астрономів. Орбіта космічного корабля поступово зменшується через атмосферний опір, і NASA раніше оцінювало 50% ймовірність того, що він повернеться до 2037 року.
Дослідження щодо підвищення орбіти Хаббла відбуваються на тлі сплеску активності в обслуговуванні супутників у промисловості, починаючи від спроб продовжити термін служби супутників зв’язку на геостаціонарній орбіті до заправки та ремонту космічних кораблів. Також зростає інтерес до видалення сміття та виконання контрольованих повторних входів непрацюючих супутників.
«Потреба «Хаббла» у перерозширенні має стати важливим тривожним дзвіночком щодо того, чому космічна галузь потребує динамічної та швидко реагуючої космічної інфраструктури, а в цьому випадку — розширення можливостей дослідження нашого Всесвіту», — Рон Лопес, президент і керуючий директора Astroscale US, йдеться в заяві про співпрацю Astroscale з Momentus. «Розширення космічного обслуговування та складання дозволяє нам переосмислити, як наші інвестиції управляються в космосі; це основа, на якій будується нова космічна ера».