Вчені-астрономи з Каліфорнійського університету в Санта-Круз виявили та вивчили понад 200 далеких зірок, які знаходяться на краю нашої галактики, галактики Чумацького Шляху. Як виявилося, достатня кількість цих зірок знаходиться на відстані більше одного мільйона світлових років від центру галактики, практично на половині шляху до нашої найближчої сусідньої галактики Андромеди.
Вивчені вченими 208 зірок належать до класу змінних зірок типу RR Lyrae. Такі зірки досить старі, їхня яскравість зменшується і збільшується з відомою періодичністю, що дозволяє астрономам обчислити відстань до них з досить високою точністю.
“У рамках останнього дослідження ми переглянули відстань до зовнішніх меж нашої галактики” – пишуть дослідники, – “Чумацький Шлях та Андромеда настільки великі, що між ними вже практично немає вільного міжгалактичного простору”.
Зазначимо, що галактика Чумацького Шляху складається з кількох частин. Першою, найвідомішою і найкрасивішою частиною є тонкий диск, розміром близько 100 тисяч світлових років, що складається зі спіральних рукавів, в одному з яких знаходиться Сонячна система. Цей диск оточений внутрішнім та зовнішнім ореолами, в яких знаходяться найстаріші зірки галактики.
Під час попередніх досліджень було встановлено, що край зовнішнього ореолу знаходиться на відстані близько 1 мільйона світлових років від центру Чумацького Шляху. Згідно з новими даними, ця відстань дорівнює 1.04 мільйона світлових років. Здавалося б, що у таких масштабах 40 тисяч світлових років – це дуже важлива величина, але нові дані повністю відповідають раннім теоретичним оцінкам і тому отримані результати мають досить важливе значення.
Простори Всесвіту настільки величезні, що може викликати почуття самотності. Але тепер ми можемо бути дещо спокійнішими, знаючи, що наша “домашня” галактика трохи більше, а найближчий галактичний сусід трохи ближче, ніж вважалося раніше.