Учора NASA провело перший брифінг за результатами випробувань наземних маневрових двигунів корабля Boeing Starliner. П’ять таких відключилися під час спроби стикування корабля з МКС 5 червня. Для безпечного повернення корабля на землю інженери NASA почали заново аналізувати ситуацію з двигунами в процесі стендових випробувань. Як з’ясувалося, маневрові двигуни перегріваються сильніше за розрахункові показники.
Для корабля Starliner це перший випадок, коли маневрові двигуни раптово перестають працювати. Так було під час попереднього безпілотного польоту апарату на МКС. І це сталося знову при спробі зістикуватися зі станцією під час першої тестової пілотованої місії. Пізніше наземна команда запустила чотири з них, забезпечивши кораблю безпечну стиковку на добу пізніше запланованого.
Нові наземні випробування показали, що двигуни корекції орбіти у складі службового модуля гріються сильніше за очікуване. Ймовірно, до цього призводить тісний замкнутий простір службового відсіку та нагрівання від променів Сонця. Під час наземних випробувань інженери забезпечили двигунам це надлишкове нагрівання, щоб повторити умови, що призвели до їх відмови.
За великим рахунком, двигуни корекції майже не беруть участь у процесі зведення корабля з орбіти. Для цього Starliner використовує потужніші кормові двигуни. Але на етапі відстикування і маневрів поблизу МКС корабель все ж таки покладається на роботу двигунів корекції, яких у нього 28 штук.
Також NASA вивчає проблему аномалії з протікаючими сполуками системи транспортування гелію. Для агентства це несподівана проблема, причини якої поки що не зрозумілі. Інженери вважають, що до такого ефекту може призвести засмічення з’єднань або зайве мастило на сальниках. Фахівці не виключають, що конструкцію з’єднань доведеться в майбутньому замінити на щось інше.
Загалом NASA схильно вважати, що корабель Boeing Starliner можна буде повернути на Землю наприкінці липня. У середині серпня на МКС на кораблі Dragon Crew компанії SpaceX полетить чергова зміна астронавтів і зайнятий кораблем Boeing стикувальний порт необхідно буде звільнити. Як альтернативний захід, на крайній випадок, агентство спочатку поверне попередню зміну на Землю, що зазвичай не практикується (екіпажі передають зміну один одному на борту станції), що звільнить місце для корабля.
Декілька слів на підтримку корабля висловив екіпаж Starliner, що «застряг» на МКС. На думку Баррі Вілмора (Barry Wilmore) і Суніти Вільямс (Sunita Williams), Starliner – гідний корабель, але вони не поспішали рекомендувати його для регулярних польотів.