«Астероїди-вбивці планет» ховаються у яскравому світлі Сонця

Челябінський метеор вважається найбільшим природним космічним об’єктом, який увійшов в атмосферу Землі за більш ніж 100 років. Але жодна обсерваторія на Землі не помітила цього. Прибувши з напрямку сонця, камінь залишився прихованим у нашій найбільшій сліпій зоні, поки не стало надто пізно.

Подібні події, на щастя, нечасті. Відповідно до оцінок Європейського космічного агентства (ESA), каміння розміром із Челябінський метеор — приблизно 66 футів (20 метрів) у ширину — порушує атмосферу Землі раз на 50-100 років. Більші астероїди падають ще рідше. На сьогодні астрономи нанесли на карту орбіти понад  33 000  навколоземних астероїдів і виявили, що жоден із них не становить ризику зіткнутися з нашою планетою принаймні протягом наступного століття.

Але ви не можете розрахувати ризик того, що астероїд, якого ви не бачите, — а їх незліченні тисячі, включно з деякими, досить великими, щоб знищити міста та потенційно спровокувати масове вимирання, рухаючись незрозумілими траєкторіями навколо нашої зірки, кажуть експерти Жива наука. Ця сувора реальність спонукає астрономів стурбуватися можливими наслідками та спонукає знайти якомога більше прихованих астероїдів нашої  Сонячної системи. Коли ми дізнаємося про них, за смертоносними астероїдами можна спостерігати та відхиляти їх, якщо це необхідно, або, якщо нічого не допомагає, можна попередити населення про переселення, щоб уникнути масових жертв.

«Найбільш проблематичний об’єкт — це той, про який ви не знаєте», —  сказала Live Science Емі Майнзер, професор планетарології в Університеті Арізони та головний дослідник двох місій НАСА з пошуку астероїдів. «Якщо ми зможемо знати, що там, тоді ми зможемо набагато краще оцінити справжній ризик».

Сонце будь-якої миті приховує незліченну кількість астероїдів. Сюди входить група астероїдів Apollo, що постійно обертаються — навколоземні об’єкти, які проводять більшу частину свого часу далеко за орбітою Землі, але час від часу перетинають шлях нашої планети, щоб наблизитися до Сонця — а також таємничий клас астероїдів під назвою Atens, які обертаються майже повністю всередині Землі, завжди на денній стороні планети.

«Астероїди Атен є найнебезпечнішими, оскільки вони ледве перетинають орбіту Землі в найвіддаленішій точці», —  сказав Live Science Скотт Шеппард, науковий співробітник Наукового інституту Карнегі. «Ви ніколи не побачите, як хтось приходить, тому що вони ніколи не бувають у темряві нічного неба».

Як і у випадку з усіма астероїдами, більшість цих прихованих космічних каменів, швидше за все, досить малі, щоб повністю згоріти в атмосфері Землі після контакту. Але, за оцінками, існує також багато невідкритих астероїдів діаметром понад 460 футів (140 м) — достатньо великих, щоб витримати падіння в атмосферу та завдати катастрофічної локальної шкоди після зіткнення, сказав Майнцер. Астероїди з таким руйнівним потенціалом іноді називають «вбивцями міст».

«Ми вважаємо, що ми знайшли приблизно 40% цих астероїдів у 140-метровій зоні», – сказав Майнцер. За  оцінками NASA, залишилося знайти близько 14 000 особин.

У сонячному світлі нас можуть чекати набагато більші об’єкти.  За словами Шеппарда, у сонячному світлі можуть ховатися кілька астероїдів-«вбивць планет», які мають діаметр понад 3280 футів (1 км) і здатні підняти достатньо пилу, щоб спровокувати глобальне вимирання, хоча й надзвичайно рідкісні.

У 2022 році Шеппард і його колеги  виявили одну таку планету-вбивцю,  закриту сонцем, яку вони описали в статті в  The Astronomical Journal. Дослідники шукали астероїди поблизу Венери, запозичуючи час у кількох великих телескопів, щоб сканувати горизонт протягом п’яти-десяти хвилин щовечора в сутінках, коли вони виявили 2022 AP7 — гіганта завширшки в милю (1,5 км) із дивним п’ятирічним віком. орбіти, яка робить гігантську космічну скелю майже постійно невидимою для телескопів.

«Коли він на нічному небі, він знаходиться в найдальшій точці від сонця, і він дуже слабкий», — сказав Шеппард. «Єдиний раз, коли він трохи яскравий, це коли він знаходиться всередині Землі, поблизу сонця».

Зараз 2022 AP7 перетинає орбіту Землі лише тоді, коли наша планета й астероїд знаходяться по різні боки від Сонця, що робить його нешкідливим. Однак цей розрив повільно скорочуватиметься протягом тисяч років, наближаючи два об’єкти до потенційно катастрофічного зіткнення. І, мабуть, не єдиний.

«Завдяки нашому дослідженню до цього дня ми виявили, що напевно можна знайти ще кілька кілометрових астероїдів Атен», — додав Шеппард. Джерело