Астероїд Phaethon має хвіст, що складається з газу натрію

Ця дивна космічна порода давно спантеличила вчених своєю поведінкою, не схожою на астероїд, і щойно виявила ще одну цікаву характеристику. У 2009 році апарат NASA Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO) виявив, що астероїд 3200 Phaethon робить щось дивне на орбіті, освітлюючи та відрощуючи значний хвіст, коли він досягає своєї найближчої точки до Сонця на своїй 524-денній орбіті.

Це вже було дивним явищем, оскільки комети мають хвости через крижаний склад, а не астероїди з каменю та металу. Довгий час вважалося, що це пил, який був викинутий з поверхні астероїда. Тепер вчені виявили, що пилу в полі зору немає; це, по суті, вражаючий хвіст, що складається з газу натрію.

«Наш аналіз показує, що кометну активність Фаетона неможливо пояснити будь-яким типом пилу», — сказав провідний автор Qicheng Zhang, докторант Каліфорнійського технологічного інституту. «Комети часто яскраво світяться завдяки випромінюванню натрію, коли знаходяться дуже близько до Сонця, тому ми підозрювали, що натрій також може відігравати ключову роль у освітленні Фаетона».

Попереднє дослідження показало, що натрій є причиною «шипіння» на поверхні астероїда. Коли Фаетон знаходиться близько до Сонця, діаметр якого становить майже 3,9 милі (6,3 км), температура поверхні становить близько 1390 °F (750 °C), що призводить до випаровування певних речовин.

Відкриття було зроблено за допомогою двох сонячних обсерваторій NASA. Космічний корабель Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) використовувався для спостереження за астероїдом через два фільтри, які могли ідентифікувати натрій і пил відповідно. Потім дослідники звернулися до архівів зображень STEREO і SOHO і виявили наявність хвоста Фаетона на 18 наближеннях до Сонця між 1997 і 2022 роками.

Фільтри SOHO підтвердили підозри: хвіст астероїда був очевидним і яскравим при використанні лінзи, що виявляє натрій, і вчені могли бачити, як він змінював форму та інтенсивність під час руху по своєму шляху. На іншому фільтрі не було виявлено ознак пилу.

«Ми не тільки отримали дійсно чудовий результат, який перевертає 14 років роздумів про добре вивчений об’єкт, але ми також зробили це, використовуючи дані двох геліофізичних космічних апаратів – SOHO та STEREO – які зовсім не були призначені для вивчення явищ. ось так», — сказав член команди Карл Баттамс з Лабораторії морських досліджень.

Це відкриття додає таємницю Фаетону, який обертається ближче до Сонця, ніж будь-який інший астероїд з іменами, є одним із небагатьох астероїдів, які виглядають блакитними на поверхні та є джерелом щорічного метеорного дощу Гемініди. Комети, як правило, відповідальні за метеорні дощі.

У 2017 році Фаетон, ідентифікований у 1983 році та названий на честь сина бога Сонця Геліоса в грецькій міфології, пролетів повз Землю, але все ще був на відстані 6,4 мільйона миль (10,3 мільйона км) від планети. Він не повернеться сюди знову до 2093 року.