У квітні 2029 року астероїд 99942 Апофіс здійснить одне з найтісніших зближень із Землею в сучасній історії. Космічна брила завдовжки близько 370 метрів пролетить на відстані менш ніж 32 тисячі кілометрів від нашої планети — це ближче, ніж орбіти багатьох супутників.
Після численних розрахунків астрономи впевнені: Апофіс не становить загрози для Землі. Однак нове дослідження показало несподівану проблему — загрозу для самого астероїда можуть створити людські космічні уламки.
Під час проходження через область геостаціонарної орбіти Апофіс опиниться поблизу регіону, де накопичилися тисячі відпрацьованих супутників і фрагментів космічного сміття. Італійські дослідники змоделювали траєкторію астероїда та дійшли висновку, що ймовірність зіткнення невелика, але не дорівнює нулю.
Навіть якщо уламок влучить у Апофіс, це навряд чи змінить його орбіту. Проблема в іншому: у 2029 році NASA та ESA планують детально спостерігати, як гравітація Землі вплине на астероїд — змінить його обертання, викличе зсуви ґрунту або навіть «астероїдні землетруси». Будь-який додатковий удар може спотворити результати цих унікальних спостережень.
Вчені наголошують, що це не сценарій на кшталт місії DART, де космічний апарат навмисно змінив рух астероїда. Йдеться радше про ризик втратити рідкісну можливість краще зрозуміти, як поводяться великі астероїди під впливом гравітації планет.
Дослідження також підкреслює, наскільки мало ми знаємо про дрібне космічне сміття на великих висотах. Саме тому вчені закликають активніше відстежувати уламки у високих орбітах ще до історичного зближення Апофіса із Землею. Висновки були опубліковані в журналі The Planetary Science Journal.