Виробник невеликих супутників Apex наступного року запустить свій перший супутник як демонстрацію своїх можливостей у процесі підготовки до великомасштабного виробництва. Apex оголосила 4 квітня, що її перший супутник Aries літатиме в рамках спільної місії SpaceX Transporter-10, запуск якої заплановано не раніше січня 2024 року. Супутникова місія, яку компанія назвала «Call to Adventure», перевозитиме кілька корисних навантажень для набору нерозкритих клієнтів.
Ця місія в основному є демонстрацією технологій для Apex, перевіряючи продуктивність 200-кілограмового супутника Aries. «Ми хочемо мати можливість випробувати певні маневри та виконувати операції з підвищеним ризиком, коли ми опинимося в космосі», — сказав в інтерв’ю Ієн Сінамон, виконавчий директор компанії.
Клієнти, за його словами, — це ті, хто зацікавлений у купівлі повного космічного корабля від Apex і підписав те, що він назвав «багатомільйонними контрактами» на місію. «Після того, як наші платні клієнти закінчать використовувати космічний корабель для своїх потреб, ми зможемо використовувати космічний корабель як випробувальний стенд у космосі» та отримати спадщину польотів на ключових підсистемах перед тим, як розпочати повномасштабне виробництво.
У жовтні Apex оголосила про свої плани щодо масового виробництва малих супутників, зібравши стартовий раунд у розмірі 7,5 мільйонів доларів. Після цього оголошення компанія додала фінансування, сказав Сінамон, збільшивши його до 10 мільйонів доларів. Наразі компанія планує виготовити п’ять космічних кораблів Aries у 2024 році, збільшивши кількість до 20 у 2025 році та 100 у 2026 році.
Метою компанії є виробництво стандартизованого автобуса, який можна будувати в великих обсягах і підтримувати різних клієнтів без дорогого налаштування. «Увесь менталітет нашої компанії зміщується до цього продуктивного підходу, де ми не робимо індивідуальні NRE [неповторювані інженерні роботи] для кожного кінцевого клієнта», — сказав він. «Ми розробили це так, що нам не потрібно нічого змінювати на космічному кораблі, якщо інший клієнт хоче інший пакет конфігурації».
Apex не розголошує клієнтів супутника Aries, але Сінамон сказав, що компанія провела переговори як з державними, так і з комерційними клієнтами. Комерційний інтерес, за його словами, включає використання цих супутників для отримання зображень і зв’язку, а також застосування, пов’язане з орбітальними транспортними засобами. Урядові замовники, зокрема у сфері національної безпеки, зацікавлені в супутниках, які можна будувати швидко.
У планах компанії два більші супутники: Nova, вагою 500 кілограмів, і Comet, вагою 1000 кілограмів. Половина маси цих космічних кораблів, а також меншого Aries призначена для корисного вантажу та палива, а інша половина — для самого автобуса.
«Сьогодні майже весь інтерес на ринку припадає на цей 200-кілограмовий автомобіль», — сказав він, виявляючи деякий інтерес до більшого автобуса Nova. «Наразі ринок транспортних засобів більшого розміру відсутній, але я вірю, що з часом він почне ставати трохи більшим».
За його словами, найбільшою проблемою для планів Apex є проблеми з ланцюгом поставок у всій галузі. «Існують величезні проблеми з ланцюгом поставок, і одна з речей, яка є дуже важливою для нас, це розуміння того, як ми пом’якшуємо ці проблеми на дуже ранньому етапі».
Щоб розв’язувати ці проблеми, компанія замовила компоненти не лише для першого супутника Aries, а й для кількох наступних, які планує побудувати. «Увесь наш менталітет — рухатися швидше», — сказав він. «Навіть перед тим, як залучити клієнтів на наступні кілька років, ми вже купуємо ці компоненти та починаємо виробництво».