Американская компания Ad Astra Rocket, располагающаяся Вебстере, штат Техас, буквально в двух шагах от Космического центра НАСА имени Джонсона, получила грант в рамках программы НАСА 12 Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextStep) для продолжения работ над своим магнитоплазменным двигателем VASIMR. В случае, если разработка и испытания нового двигателя завершатся успехом, то люди получат возможность достичь Марса, потратив на это не несколько десятков месяцев, а всего 39 суток.
“Наш новый двигатель способен произвести революцию в области дальних космических полетов. Он не похож ни на один из реактивных и ракетных двигателей, которые вам доводилось видеть раньше” – рассказывает Франклин Чанг-Диас (Franklin Chang-Diaz), основатель и руководитель компании Ad Astra, бывший астронавт, принимавший участие в семи полетах на Шаттлах, – “Двигатель VASIMR – это плазменный двигатель, который не может использоваться для вывода чего-либо на околоземную орбиту. Он может работать, только находясь в космическом пространстве, где он будет демонстрировать высочайшую эффективность”.
Двигатель VASIMR (VAriable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) работает, разогревая плазму, электрически заряженный газ, до сверхвысоких температур при помощи радиоизлучения. Сильные магнитные поля фокусируют, ускоряют плазму и направляют ее в сторону выходного сопла двигателя. Вырываясь на огромной скорости в окружающее пространство, плазма создает достаточно сильную реактивную тягу, которая способна разогнать космический аппарат с таким двигателем до чрезвычайно высокой скорости.
“Сотрудничество с НАСА позволит нам поднять степень технологической готовности (technology readiness level, TRL) проекта двигателя VASIMR до значения 5, еще на один шаг ближе к реальным полетам в космосе” – объявил Франклин Чанг-Диас в официальном пресс-релизе.
В течение следующих трех лет компания Ad Astra будет получать финансирование от НАСА на общую сумму в 10 миллионов долларов. На эти деньги будет создаваться новый вариант двигателя VASIMR VX-200-SS, который будет более технологичен и более совершенен, нежели его предшественник, созданный еще в 2009 году. Работа должна быть закончена испытаниями, в ходе которых двигатель VX-200-SS должен оказаться способен проработать непрерывно в течение минимум 100 часов. И если такие испытания пройдут успешно, то руководство НАСА будет рассматривать возможность дальнейшего использования таких двигателей в будущих автоматических и пилотируемых миссиях на Марс.
Но руководство компании Ad Astra видит у своего детища более широкую область применения, нежели обеспечение полетов в дальний космос. Одним из вариантов его использования они видят буксировку астероидов и других космических объектов, богатых редкими полезными ископаемыми, ближе к Земле для дальнейшей их переработки. Кроме этого, небольшие варианты двигателей VASIMR могут обеспечить поддержание орбиты Международной Космической Станции (МКС), экономя тысячи литров топлива, которое сейчас доставляется с Земли, экономический эффект от чего составит около 20 миллионов долларов в год.