У водах біля острова Minamitorishima, що входить до виключної економічної зони Japan, японські вчені здійснили унікальне глибоководне вилучення зразків із майже 6000 метрів під поверхнею Pacific Ocean, де було виявлено осад із вмістом рідкісноземельних елементів. Операцію виконало дослідницьке судно Chikyu, яке доставило на поверхню «рідкісноземельний мул» для подальшого аналізу. Це вилучення вже назвали першим у світі на такій глибині, а прем’єр-міністерка Sanae Takaichi підкреслила його значення як крок до розвитку внутрішнього видобутку стратегічних ресурсів і зміцнення стійких ланцюгів постачання.
Попередні геологічні дослідження ще у 2010-х роках показували, що ця зона може містити великі поклади рідкісноземельних металів, які використовуються у високотехнологічній електроніці, оборонній промисловості та виробництві електромобілів. За оцінками, запаси можуть сягати мільйонів тонн, що робить їх одними з найбільших у світі. Водночас важливим залишається той факт, що наразі мова йде лише про зразки для аналізу, а не про комерційний видобуток.
Офіційні представники, зокрема урядовий речник Kei Sato, наголосили, що отримані матеріали ще потребують детального вивчення для визначення їх складу та економічної доцільності. Міністр науки і технологій Yohei Matsumoto також повідомив про завершення етапу збору зразків, підкресливши наукову цінність операції.
Цей проєкт має і стратегічне значення. Сьогодні Japan значною мірою залежить від імпорту рідкісноземельних елементів, значна частина яких надходить із China, що створює ризики для економічної та технологічної безпеки. Саме тому Токіо розглядає такі глибоководні дослідження як частину політики диверсифікації постачання критично важливих матеріалів.
Втім, експерти наголошують, що перехід від наукового відкриття до промислового видобутку залишається складним завданням. Потрібно не лише довести економічну ефективність, а й розробити технології, здатні працювати на екстремальних глибинах. Окрім цього, процеси видобутку та переробки повинні відповідати екологічним стандартам.
Таким чином, нинішнє відкриття не означає негайного початку видобутку, але є важливим етапом у довгостроковій стратегії Японії щодо забезпечення ресурсної незалежності та посилення своїх позицій у глобальному ланцюгу постачання критичних матеріалів.