На шотландському острові Скай палеонтологи зробили відкриття, яке вже називають одним із найважливіших для британської науки за останні роки. Дослідники змогли витягти з кам’яної породи частковий скелет динозавра, який пролежав у землі приблизно 166 мільйонів років. Ця тварина жила в середньому юрському періоді, мала рослинний раціон і за розмірами нагадувала великого собаку.
Цікаво, що кістки помітили ще десятки років тому, але дістатися до них було майже неможливо. Скелет знаходився у важкодоступній частині узбережжя, де працювати можна лише під час відпливу. Через це знахідка довго залишалася недослідженою.
Лише нещодавно команда науковців змогла організувати складну операцію з видобутку скам’янілостей. Для цього використовували мотузки, клини та навіть моторний човен, щоб безпечно транспортувати масивний шматок вапняку до порту. Роботи проводилися за спеціальними дозволами, адже територія має статус природоохоронної зони.
За словами дослідників, це найповніший скелет динозавра, який будь-коли знаходили у Шотландії.
Науковці припускають, що тварина належала до групи орнітішій — двоногих рослиноїдних динозаврів. Саме від цієї гілки пізніше з’явилися відомі види на кшталт ігуанодонів та гадрозаврів.
Палеобіолог доктор Ельза Панчіролі з National Museums Scotland пояснила, що динозаври раннього юрського періоду зазвичай були невеликими хижаками або всеїдними тваринами. Але вже у пізній юрі вони почали стрімко еволюціонувати, перетворюючись на величезних наземних гігантів.
Новознайдений динозавр не був велетнем, проте жив саме в той час, коли еволюція динозаврів різко прискорилася.
Особливу цінність відкриття додає той факт, що скам’янілості середнього юрського періоду трапляються надзвичайно рідко. Найчастіше палеонтологи знаходять лише окремі зуби чи уламки кісток, а не цілі частини скелета.
Дослідження кісткової тканини показало цікаву деталь: у кістках збереглися своєрідні “річні кільця”, схожі на ті, які можна побачити у деревах. Завдяки їм учені встановили, що динозавру було щонайменше вісім років на момент смерті. При цьому він усе ще продовжував рости, тобто ще не досяг повної зрілості.
Попри важливість знахідки, офіційної назви динозавр поки що не отримав. Причина в тому, що для опису нового виду необхідні унікальні анатомічні особливості, які чітко відрізняють його від усіх інших відомих динозаврів. Наразі кістки занадто фрагментарні, а порода — надто тверда для швидкого очищення.
Втім, навіть у такому стані знахідка вже допомагає науковцям краще зрозуміти еволюцію ранніх рослиноїдних динозаврів. Якщо припущення дослідників підтвердяться, цей скелет може виявитися одним із найдавніших відомих представників групи орнітоподів.
Палеонтологи планують продовжити пошуки на острові Скай. Вони вважають, що у суворих скелях шотландського узбережжя можуть ховатися й інші рідкісні динозаври, які досі залишаються невідомими науці. Дослідження опубліковано в журналі Earth and Environmental Science.