Гляціологи з Університету Колорадо в Боулдері зіткнулися з феноменом, що ставить під сумнів стабільність найбільших крижаних масивів планети. Йдеться про льодовик Гекторія, який у 2023 році продемонстрував динаміку розпаду, що раніше вважалася неможливою в сучасних кліматичних умовах. Згідно зі звітом у Nature Geoscience, льодовик скоротився на вісім кілометрів лише за два місяці, фактично втративши майже 50% свого обсягу.
Технічний інтерес становить механіка процесу. Дослідники виявили, що під Гекторією приховувався специфічний рельєф — крижана рівнина. Це ідеально плоска ділянка скельної основи, розташована нижче рівня океану. За словами провідної авторки дослідження Наомі Очуат, критичне стоншення льоду призвело до того, що величезні площі масиву одночасно втратили зчеплення з ґрунтом. Як тільки льодовик перейшов у фазу плавучості, морські течії почали руйнувати його зсередини, спровокувавши каскадне утворення тріщин.
Для верифікації даних команда використовувала не лише супутникову зйомку, а й мережу сейсмографів. Прилади зафіксували серію потужних льодовикових поштовхів, які підтвердили різкий перехід льоду із «заземленого» стану у вільний дрейф. Аналіз показав, що в окремі періоди швидкість руйнування досягала 1,25 кілометра на добу — такі темпи гляціологи раніше фіксували лише в геологічних шарах часів останнього льодовикового періоду.
Проблема полягає в тому, що подібні «плоскі пастки» виявлені під багатьма великими льодовиками Антарктиди. Тед Скамбос, один із учасників дослідницької групи, наголошує: прецедент із Гекторією змінює уявлення про можливі сценарії підйому рівня Світового океану. Якщо приховані умови під масивнішими крижаними щитами виявляться подібними, процес глобального затоплення прибережних зон може прискоритися в рази порівняно з поточними консервативними прогнозами.