Золото — це важкий метал і один із найрідкісніших елементів Землі, що утворюється в космосі під час зіткнення нейтронних зірок. Але наскільки рідкісне золото на Землі, і скільки його зараз у світі? Щоб відповісти на ці запитання, найлегше почати з кількості золота, яке людство видобуло на сьогодні. Геологічна служба США (USGS) підрахувала, що протягом історії людство видобуло близько 206 000 тонн (187 000 метричних тонн) золота з гірських порід та річок, причому значна частина золота, що видобувається та виробляється сьогодні, використовується для виготовлення ювелірних виробів.
Ця оцінка значно менша за оцінку Всесвітньої золотої ради, яка стверджує, що на сьогодні видобуто 238 391 тонн (216 265 метричних тонн) золота — кількість, яка поміститься в куб розміром приблизно 72 фути (22 метри) з кожної сторони. Близько 45% цього золота було використано для виготовлення ювелірних виробів, 22% зберігається в колекціях у вигляді золотих злитків і монет, а 17% зберігається в центральних банках, зазначає рада.
Людство видобуло значну частину золота, яке можна економічно видобути із земної кори, але запаси все ще залишилися. У найновішому звіті USGS «Зведення про мінеральні сировинні товари» щодо золота агентство виявило, що приблизно 70 550 тонн (64 000 метричних тонн) золота все ще знаходиться в економічно вигідних родовищах по всьому світу. Країнами з найбільшими невикористаними запасами золота є Росія, Австралія та Південна Африка, зазначається у звіті, але Китай видобув і поставив на ринок більше золота, ніж будь-яка інша країна у 2024 році.
Експерти розрізняють запаси, або частини рудного родовища, які можна економічно видобувати, та ресурси – рудні родовища, про які дослідники та компанії мають менше геологічних знань та до яких вони не впевнені. За даними Всесвітньої золотої ради, яка черпає дані з дослідницької консалтингової компанії Metals Focus, світові запаси золота становлять 60 370 тонн (54 770 метричних тонн), тоді як ресурси золота оцінюються приблизно в 145 626 тонн (132 110 метричних тонн). За оцінками Геологічної служби США та Всесвітньої золотої ради, у предметах людського існування та відомих відкладеннях земної кори міститься від 277 000 до 299 000 тонн (від 251 000 до 271 000 метричних тонн) золота. Але щодо цієї кількості існує велика невизначеність.
Більше того, більша частина золота на Землі не знаходиться в концентрованих родовищах і не циркулює над землею. Крихітні частинки та самородки золота, які не варті видобутку, зустрічаються по всій земній корі, і такі частинки особливо поширені в морській воді та магматичних породах, згідно з даними Каліфорнійського університету в Берклі. Концентрація золота в земній корі становить близько 4 частин на мільярд, або 0,004 грама на метричну тонну, тому всі частинки в земній корі разом узяті, ймовірно, важать близько 441 мільйона тонн (400 мільйонів метричних тонн), згідно з даними Королівського монетного двору.
Якщо це звучить як велика кількість золота, то, за словами експертів, це лише мала частина того, що насправді містить планета. Кількість золота в земній корі значно менша порівняно з його кількістю, що міститься в ядрі планети, яке, за словами геологів, містить 99% світового золота — достатньо, щоб покрити планету шаром товщиною 0,5 м. Коли Земля формувалася, більша частина доступного золота опустилася в ядро планети через його щільність, розповів у електронному листі виданню Live Science Кріс Войсі, геолог рудних родовищ та науковий співробітник Університету Монаша в Австралії.
«Врахуйте, що 99,5% маси Землі утворилося, коли речі були розплавленими, і могли диференціюватися залежно від щільності (тому золото опустилося б до ядра)», – сказав Войсі. Решта 0,5% опинилися на планеті пізніше під час «Пізнього важкого бомбардування», періоду між 4,1 мільярдом і 3,8 мільярдами років тому, коли Земля зазнала жорстоких ударів метеоритів. Ці 0,5% містять золото, яке геологи та дослідники ресурсів знаходять у гірських породах і концентрується у вигляді рудних родовищ сьогодні, сказав Войсі.
Золото в цій крихітній частині маси Землі не занурилося в ядро, оскільки планета вже сформувала тверду кору, коли досягла планети, сказав Войсі. «Вважається, що багато дорогоцінних металів Землі, які утворюють рудні родовища, походять з цієї події, оскільки вони не замкнені в залізо-нікелевому ядрі», – сказав він.
З часів пізнього важкого бомбардування кількість золота на Землі майже не змінилася завдяки надходженню з космосу. За словами Войзі, поставки золота через метеорити «більш-менш незначні», а золото, яке вже є на Землі, «просто перемішується геологічними процесами, які можуть утворювати рудні родовища».
З огляду на те, що велика частина земного золота знаходиться в ядрі, а його концентрація в земній корі дуже мінлива, Войсі сказав, що він «серйозно сумнівається», що дослідники коли-небудь зможуть точно виміряти все золото на планеті. Також було б «неможливо» точно визначити, скільки золота людство ще не виявило, сказав він.