Скопления галактик уже давно признаны важными «лабораториями» для изучения процессов формирования и эволюции галактик. 
Появление телескопов нового поколения для обзора неба в миллиметровом и субмиллиметровом диапазонах, таких как телескоп South Pole Telescope (SPT), сделало возможным идентификацию тусклых скоплений галактик на обширных участках неба при помощи эффекта, впервые обнаруженного Рашидом Сюняевым и Яковом Зельдовичем в 1969 г.
Суть эффекта состоит в том, что, когда горячие электроны газа, находящегося внутри скопления, взаимодействуют со светом повсеместно присутствующего во Вселенной реликтового излучения, они слегка увеличивают свою яркость.
При помощи телескопа South Pole Telescope недавно был проведен крупный обзор, охватывающий примерно шесть процентов всего неба и характеризуемый чувствительностью и угловым разрешением, достаточными для обнаружения скоплений галактик, существовавших всего лишь спустя четыре миллиарда лет после Большого взрыва.
Одним из преимуществ изучения именно этого набора скоплений галактик стало то, что эти скопления были идентифицированы по свечению их горячего газа (а не по свету звезд входящих в их состав галактик) – а это упрощает изучение галактического состава этих скоплений галактик и их эволюции.
Астроном из Гарвард-Смитсоновского астрофизического центра, США, Брайан Сталдер (Brian Stalder) с командой коллег в новом исследовании идентифицировал 26 самых массивных известных науке скоплений галактик, каждое массой свыше миллиона миллиардов масс Солнца, на основе данных, собранных при помощи телескопа SPT.
Сталдер и его группа обнаружили, что эволюция этих скоплений галактик протекает в хорошем соответствии с современными представлениями об эволюции массивных скоплений галактик и звезд в этих галактиках.
Эти модели предполагают пассивную в целом эволюцию, то есть отсутствие мощных столкновений и выбросов со стороны черных дыр, и подразумевают, что большая часть процессов звездообразования и столкновений между галактиками приходится на более раннюю эпоху, предшествующую изучаемой в этом исследовании.
Исследователи отмечают, однако, что для подтверждения общего характера сделанных ими выводов, необходимы наблюдения более обширного набора скоплений галактик, проведением которых группа и занимается в настоящее время, используя для этого крупные наземные оптические телескопы, включая Магеллановы телескопы-близнецы диаметром 6,5 метра каждый, расположенные на территории Чили.
Исследование опубликовано в журнале Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.