Аппарат исследует самый загадочный астероид Солнечной системы, до сих пор не включённый ни в одну из известных групп астероидов, — Психею.
В NASA приняли решение о посылке роботизированной миссии к астероиду Психея, получившему своё название в честь олицетворения души в античной мифологии.
Это один из наиболее загадочных астероидов, известных человечеству. По некоторым предположениям, он может быть остатком более крупного тела, разрушенного при столкновении огромных масштабов.
К астероиду, удалённому от Солнца на расстояние в среднем в 2,92 раза большее, чем Земля, будет послан зонд, оснащённый камерами, работающими в различных диапазонах, а также гамма-спектрометром и нейтронным спектрометром.
Камеры сделают детальные снимки поверхности Психеи, а спектрометры прояснят её химический состав и уточнят возможность наличия воды на поверхности. На борту аппарата будет радиопередатчик.
Сравнивая искажение его сигналов, передаваемых на Землю при различном удалении зонда относительно Психеи, учёные смогут оценить её гравитационное поле и то, какова внутренняя структура объекта.
Ранее такими способами были найдены океаны под поверхностью спутников планет-гигантов, а также на карликовой планете Плутон.
Психея — это небольшой (менее 250 километров в диаметре), но очень плотный астероид, в составе которого преобладают железо и никель, хотя на поверхности также есть соединения, содержащие воду.
Необычность этого тела состоит в том, что оно не похоже ни на одно другое. Психея не входит ни в одно семейство астероидов и имеет нетипичный для этого класса небесных тел химический состав.
Считается, что Психея образовалась из обычного по составу протопланетного объекта, в который ударил крупный астероид.
В произошедшем взрыве внешние слои этого объекта разбросало в стороны и уцелело только плотное металлическое ядро.
Сегодня учёные лишены возможности исследования металлического ядра Земли или других планет.
Поэтому изучение ядра несостоявшегося “кирпичика” планеты может существенно продвинуть их понимание того, какие процессы идут в ядре Земли и иных тел Солнечной системы.