У жовтні 2017 року над Північною Америкою розігрався грозовий спектакль, який залишив по собі новий світовий рекорд: блискавка, що простягнулась від Техасу до Канзасу, сягнула неймовірної довжини у 829 кілометрів. Це найдовший задокументований електричний розряд в атмосфері Землі — він перевершив попереднє досягнення на 61 кілометр.
Феномен, відомий як “мегаспалах” (megaflash), викликав інтерес науковців з усього світу, адже розкриває потенціал атмосферних процесів, який досі був малодослідженим. Як пояснює професор географії Ренді Сервені з Університету штату Аризона та представник Всесвітньої метеорологічної організації, такі блискавки — це ще не межа. Завдяки вдосконаленню технологій спостереження ми з часом зможемо фіксувати ще більш вражаючі прояви природної електрики.
На відміну від звичних блискавок, які частіше мають вертикальну орієнтацію й рідко перевищують 16 км у довжину, мегаспалахи поширюються горизонтально всередині хмар. Коли атмосфера нестабільна, частинки в хмарах труться одна об одну, накопичуючи заряд, який зрештою проривається у вигляді розряду напругою в мільйони вольт. Якщо грозовий фронт достатньо широкий, блискавка може пролетіти через нього на сотні кілометрів.
Рекордний розряд був виявлений завдяки супутниковим даним NOAA GOES-16 та GOES-17, оснащеним спеціальними датчиками Geostationary Lightning Mapper (GLM). Хоча GOES-16 зафіксував грозу ще в 2017 році, сам мегаспалах вдалося ідентифікувати лише після ретельного перегляду архівних записів командою атмосферного науковця Майкла Петерсона з Технологічного інституту Джорджії.
Подібні гігантські розряди вимагають складної реконструкції події: необхідно поєднати супутникові спостереження з наземними вимірюваннями, аби підтвердити, що це був саме один безперервний електричний розряд. Складність полягає в тому, що частину блискавки можуть приховувати хмари, через що подібні події легко залишаються непоміченими.
Регіон Великих рівнин у США — зокрема штати Техас, Канзас, Оклахома — є одним із найактивніших у світі щодо виникнення так званих мезомасштабних конвективних систем, які створюють ідеальні умови для формування мегаспалахів. Саме тут, найімовірніше, встановлюватимуться й майбутні рекорди.
GOES-супутники вже допомогли зафіксувати найдовший за тривалістю спалах блискавки — у червні 2020 року над Уругваєм та Аргентиною стався розряд, який тривав 17,1 секунди.
Відкриття, опубліковане в журналі Bulletin of the American Meteorological Society., не лише демонструє велич природних явищ, а й відкриває нові горизонти для вивчення атмосферних процесів. І, як зазначає Петерсон, ми тільки починаємо усвідомлювати повний масштаб і вплив блискавки на навколишнє середовище та людське життя.