Антарктида є важким місцем для роботи зі зрозумілих причин: тут дуже холодно, віддалено та дико. Однак це одне з найкращих місць у світі для полювання на метеорити. Це частково тому, що Антарктида є пустелею, а її сухий клімат обмежує ступінь вивітрювання, яке відчувають метеорити. На додачу до сухих умов ландшафт ідеально підходить для полювання на метеорит: чорні космічні скелі чітко виділяються на тлі засніжених полів. Навіть коли метеорити занурюються в лід, бурхливий рух льодовиків проти скелі під ними допомагає знову оголити метеорити біля поверхні блакитних крижаних полів континенту.
Міжнародна група дослідників, яка щойно повернулася з Антарктиди, може засвідчити, що на цьому континенті легко шукати метеорити: вони повернулися з п’ятьма новими метеоритами, включно з одним, який важить 16,7 фунта (7,6 кг).
Марія Вальдес, науковий співробітник Музею Філда та Чиказького університету, вважає, що з приблизно 45 000 метеоритів, вилучених з Антарктиди за останнє століття, лише близько сотні мають такий розмір або більше. «Розмір не обов’язково має значення, коли мова йде про метеорити, і навіть крихітні мікрометеорити можуть бути неймовірно цінними з наукової точки зору, — каже Вальдес, — але, звичайно, знайти такий великий метеорит — рідкість і справді захоплююче».
Вальдес був одним із чотирьох вчених у місії, очолюваній Вінсіаном Дебайлем з Вільного університету Брюсселя (FNRS-ULB); дослідницьку групу доповнили Марія Шенбехлер (ETH-Zurich) і Рьога Маеда (VUB-ULB). Дослідники були першими, хто дослідив потенційні нові метеоритні місця, картографовані за допомогою супутникових зображень Вероніки Толленаар, студентки гляціології в ULB.
Скелі, розкидані по крижаному полю, а вчені шукають метеорити на задньому плані. Авторство: надано Марією Вальдес
«Відправитися в пригоду, досліджуючи невідомі території, — це захоплююче, — каже Дебай, — але нам також довелося мати справу з тим фактом, що реальність на землі набагато складніша, ніж краса супутникових знімків». Незважаючи на те, що їхня поїздка була приурочена до літа в Антарктиді наприкінці грудня, температура коливалася близько 14° F (-10° C). Вальдес зазначає, що в деякі дні під час їхньої подорожі в Чикаго насправді було холодніше, ніж в Антарктиді, але дні катання на снігоходах і походів льодовими полями, а потім спання в наметі зробили антарктичну погоду більш екстремальною.
П’ять метеоритів, знайдених командою, будуть проаналізовані в Королівському бельгійському інституті природничих наук; тим часом осад, який потенційно містить крихітні мікрометеорити, був розділений між дослідниками для вивчення в їхніх установах.
Вальдес каже, що їй дуже хочеться побачити, що виявить аналіз метеоритів, тому що «вивчення метеоритів допомагає нам краще зрозуміти наше місце у Всесвіті. Чим більший розмір вибірки метеоритів у нас, тим краще ми зможемо зрозуміти нашу Сонячну систему і тим краще ми зможемо зрозуміти себе». Командою керував Ману Пуделе з Міжнародної асоціації полярних гідів і допомагав Ален Юбер. Вони були частково підтримані Бельгійською науковою політикою. Робота Вальдеса підтримується Центром метеоритики та полярних досліджень імені Роберта А. Прітцкера, Фондом TAWANI та родиною Мікерів.