Одной из главных целей исследований Марса является сбор образцов с поверхности планеты и доставка их на Землю, особенно тех образцов, которые могут содержать свидетельства наличия жизни на Красной планете.
При доставке образцов с Марса на Землю существует риск загрязнения их земными микробами, поэтому более осторожным является вариант анализа образцов in situ, то есть непосредственно на поверхности Марса.
На Земле мощными инструментамим, которые ученые используют для анализа биологических материалов, являются атмосферный сканирующий электронный микроскоп, или сканирующий электронный микроскоп, работающий в режиме естественной среды (ASEM или ESEM).
Микроскопы ESEM способны получать изображения с разрешением свыше десяти нанометров, а также определять состав исследуемого материала.
Предлагаемые на рынке микроскопы ESEM представляют собой довольно массивные приборы, потребляющие много энергии.
Однако сегодня команда инженеров предприняла попытку миниатюризовать микроскоп ESEM, чтобы сделать возможным его отправку на Красную планету для анализа марсианских образцов in situ.
Этот проект, получивший название Miniaturized Variable Pressure Scanning Electron Microscope (MVP-SEM) и финансируемый НАСА, ставит целью создание прибора для исследований геологического материала неразрушающим методом.
Этот инструмент позволит достичь разрешения до 50 нанометров при наблюдениях материала, а также позволит исследовать его химический состав при помощи энергодисперсионной спектроскопии.
Прибор отличается высокой скоростью подготовки проб к анализу, что имеет большое значение в том случае, если ровер, на котором установлен прибор, находится на поверхности Марса, то есть за несколько сотен миллионов километров от Земли, и управляется при помощи команд, посылаемых с поверхности нашей планеты.