В 2017 году в США завершается разработка и продолжается постройка сверхтяжелой ракеты SLS, первый пуск которой намечен на ноябрь 2018 года. SLS в модификации Block 1 будет способна вывести до 70 т на низкую орбиту Земли.
В своей первой миссии она запустит пилотируемый корабль «Орион» без астронавтов на борту в первый испытательный полет вокруг Луны.
Жизнь 70-тонной версии SLS окажется очень недолгой, и после 2018 года ее использовать не планируется.
С начала 2020-х годов НАСА намерено начать эксплуатацию версии Block 1B грузоподъемностью 105 т. Она будет отличаться от первой версии новой верхней ступенью – Exploration Upper Stage, EUS.
SLS Block 1 в качестве верхней ступени использует адаптированную версию верхней ступени ракеты Delta IV, известную как ICPS.
Разработка EUS началась более двух лет назад. В январе 2017 года в американском космическом агентстве завершилась защита предварительного проекта ступени (Preliminary Design Review).
Теперь разработчики приступят к разработке материалов и созданию элементов конструкции.
Полномасштабное производство EUS начнется после завершения фазы Critical Design Review, следующего этапа в американской системе проектирования.
На EUS будет установлено четыре кислородно-водородных двигателя RL10C-3 производства Aerojet Rocketdyne, во многом аналогичные двигателям RL10C-1 разгонного блока Centaur.
Их тяга составляет 101,8 кН (10,4 тс), удельный импульс – 449,7 с. Двигатели EUS будут поддерживать не менее трех включений с перерывами до 5 суток.
Диаметр водородного бака EUS составляет 8,4 м, диаметр кислородного бака – 5,5 м.
Надежность и эффективность верхней ступени очень важны для SLS, поскольку эта ступень одновременно отвечает как за набор первой космической скорости и выход на опорную орбиту, так и за отправку космического аппарата за пределы орбиты Земли.