12 квітня о 21:40 за місцевим часом компанія SpaceX запустила в космос чергову партію супутників зв’язку Starlink. Через 8,5 хвилин перший ступінь ракети м’яко приземлився на баржу в океані, встановивши новий рекорд для сходів, що повертаються — цей щабель першим в історії здійснив 20-й політ, що повертається. Місію присвятили 43-й річниці першого польоту багаторазового човника NASA “Спейс шаттл” (Space Shuttle), підкреслюючи наступність.
Для компанії SpaceX запуск ракети 12 квітня став 38-м у 2024 році. Практично всі вони були спрямовані на збільшення та підтримку угруповання супутників інтернет-зв’язку Starlink. Зараз число цих апаратів на низькій орбіті Землі складається майже з 5650 супутників, що діють. Агресивна програма розгортання мережі потребує інтенсивних запусків, що дає можливість SpaceX встановлювати нові рекорди за кількістю запусків і повернень окремих ступенів. Так, рекордні 18-ті повернення перших ступенів були здійснені на початку минулої осені, а 19-те — у грудні 2023 року та в лютому та березні 2024 року.
Запуск ракети Falcon 9 зі станції космічних сил на мисі Канаверал у Флориді був присвячений першому запуску «Шаттла» у 1981 році. У ході місії розгінний блок Falcon 9 вивів на орбіту 23 супутники Starlink. Приблизно через 65,5 хв після старту ракети вони були розгорнуті на орбіті. З одного боку, такі місії підживлюють внутрішній потенціал компанії SpaceX та залишаються корпоративною річчю. Але з іншого боку, для справжнього виходу в космос хоча б у межах Сонячної системи необхідні якнайчастіші старти за максимально низькою ціною. Ілон Маск (Elon Musk) та його компанія SpaceX вирішують це завдання по-своєму. І ключове слово тут вирішують.