Google в понедельник приобрела производителя дронов на солнечных батареях, которого собиралась купить Facebook – так технологические гиганты сражаются, чтобы распространить свое влияние и найти новых пользователей в самых дальних уголках земли. Google не раскрывает цену покупки компании Titan Aerospace, которая занимается разработкой дронов, которые предназначены для полетов без остановок в течение многих лет. Google заявил, что технология может быть использована для сбора фотографий и обеспечения доступа к интернету в отдаленные районы.
Facebook вел переговоры о покупке Titan Aerospace ранее в этом году, но Google предложил в этой сделке побить любое предложение Facebook, как утверждают лица, знакомые с этим вопросом.
Facebook позже согласилась выплатить $20 млн за Ascenta, в британскую аэрокосмическую компанию, которая также работает над беспилотными летательными аппаратами (БПЛА) на солнечных батареях.
Производители БПЛА находятся на переднем крае перспективной, но в значительной степени непроверенной технологии беспроводного доступа в Интернет в тех частях мира, где нет телефонных проводов или сотовых базовых станций.
Обозреватели говорят, что есть множество технических проблем, требующих решения. Даже Amazon.com, которая развивается менее сложные летательные аппараты для доставки товаров на малые расстояния, утверждает, что ее беспилотникам нужно еще четыре или пять лет, прежде чем они будут полностью пригодны для регулярного использования.
Titan Aerospace и около 20 сотрудников останутся в Нью-Мексико. Компания по-прежнему будет возглавляться Верном Рэберном — ветераном индустрии, который ранее возглавлял клиентские подразделения Symantec и Microsoft.
Основанная в 2012 году в Мориарти (привет, любители теорий заговора и Шерлока Холмса), штат Нью-Мексико, аэрокосмическая компания подтвердила свою продажу компании Google на своем сайте в понедельник, и отослала дальнейшие запросы средств массовой информации к пресс-службе Google.
Google рассказала, что Titan будет работать в тесном сотрудничестве с Project Loon, которая строит большие, высотные аэростаты, которые призваны дать Интернет в районах мира, которые в настоящее время не в Интернете. Titan также может работать с Makani, другим проектом Google на ранней стадии, который развивает ветровую турбину, которая, должна генерировать электричество более эффективно.
– Одной из причин, по которой и Facebook, и Google склоняются в сторону дронов на солнечных батареях является то, что воздушные шары слишком зависят от милости погоды, — рассказал Курт Барнхарт, директор Научно-исследовательского центра прикладной авиации в университете штата Канзас. — Воздушные шары крупнее и их сложнее контролировать, в то время как солнечная энергия является лучшим выбором для беспилотных летательных аппаратов, чем батареи, которые могут помочь держать самолет в воздухе в течение часа или двух. Ископаемые виды топлива стоят дороже и потребует регулярного дозаправки.
– В будущем атмосферные спутники могут помочь принести доступ в Интернет для миллионов людей, и помочь решать другие проблемы, такие как ликвидации последствий стихийных бедствий или ущерба окружающей среде, такого как истощение лесов, — рассказал пресс-секретарь Google в заявлении.
Titan разрабатывает два стрекозообразных дрона с большим размахом крыла — для монтажа солнечных батарей. Меньшая по размеру модель, Solara 50, имеет размах крыльев, больший, чем у лайнера Боинг-767.
Titan утверждает, что его дроны могут помочь доставлять данные со скоростью до одного гигабита секунду, используя специальное телеком-оборудование. Это было бы значительно быстрее, чем скорости беспроводного широкополосного доступа в большинстве развитых стран.
– Проблема с «солнечными» самолетами в том, что они вынуждены уменьшать нагрузку ночью, когда не собирают энергию от солнца, авещание интернет-сигнала отнимает много энергии, — считает Патрик Иган, эксперт по дронам и редактор sUAS News, веб-сайта, рассказывающего о беспилотной авиационной промышленности.
В рамках работы над возможной сделкой, Facebook испытал технологию Titan. Исследователи смогли поднять самолет на солнечных батареях на 400 футов от земли в течение нескольких минут. Члены команды Ascenta работали над другим дроном на солнечных батареях под названием Zephyr, который оставался в воздухе в течение двух недель над пустыней Аризоны в 2010 году. Так что еще неизвестно, чье приобретение было выгоднее и действительно ли Цукерберг так интересовался именно Titan.
Несмотря на очевидные проблемы, потенциал Интернет-доступа от высотных беспилотников определенно есть, если посмотреть на что готовы Google и Facebook, чтобы преследовать эту технологию.
Если они смогут обойти технические проблемы, то смогут построить собственные сети доступа в Интернет и целую беспроводную телеком-империю, которая будет стоить миллиарды и миллиарды долларов.
Самые большие возможности открываются в развивающихся странах, где Google и Facebook борются, чтобы быть первой точкой контакта. Поисковый гигант имеет преимущество своей мобильной операционной системы Android, которая в прошлом году захватила 79% мировой доли рынка смартфонов, согласно данным Strategy Analytics.
Facebook надеется увеличить свою пользовательскую базу в более бедных странах с двумя проектами, в том числе версии своего сервиса настроенной дешевых, мобильные телефоны называемых «Facebook-телефон для каждого» — Facebook for Every Phone. Другой продукт, Facebook Zero, был запущен в 2010 году и является урезанной мобильной версией веб-сайта, запущенной совместно с операторами мобильной связи, которые не взимают плату за передачу данных при использовании услуги.
Покупка социальной сетью компании WhatsApp за $ 19 млрд также дает ей новое оружие, чтобы привлечь пользователей в развивающихся странах. Приложение для обмена сообщениями WhatsApp особенно популярно во всех странах, где операторы связи по-прежнему просят плату за SMS. Недавняя инициатива WhatsApp по превращению в виртуального оператора в Германии, с доступом к обмену сообщениями даже при нулевом балансе, указывает на амбиции заменить собой неповоротливых телеком-операторов, застрявших в ХХ веке.