Оса — єдина на Землі, яка розвинула фізичні риси, необхідні для життя в повній темряві. Дослідники, які досліджують печери на рівнині Налларбор в Австралії, знайшли муміфікованих безоких безхребетних, включаючи павуків, тарганів, багатоніжок та дивну осу. Цікаво, що ідентифікована оса — єдина на Землі з розвиненими фізичними рисами, що дозволяють їй жити в повній темряві. У неї немає функціональних очей, сильно видовжені ноги та вусики, а також крихітні, майже безкорисні крила. Університет Аделаїди стверджує, що ця комаха є надзвичайним прикладом еволюції в «екстремальному середовищі».
«Усі безхребетні, знайдені в печері, вже були мертвими та неймовірно добре збереженими, муміфікованими в сухому печерному середовищі», – сказав доктор Джесс Марш, який керував дослідженням з Університету Аделаїди. «У печері містяться тисячі таких безхребетних. Деякі, як не дивно, загинули посередині шляху підйому стінами печери — застигли в часі», — додав Марш.
Загадка мертвих екземплярів
У печері зберігаються тисячі цих унікальних істот, багато нових видів для науки. Але ось у чому загадка: не було знайдено жодного живого екземпляра; лише мертві. Чому так? Зараз проводиться масштабний аналіз, щоб встановити вік цих зразків, який коливається від десятків до тисяч років, у надії розгадати цю моторошну таємницю. Однак у другій печері розгорнулася інша історія. Дослідники виявили живу популяцію ймовірно нового виду павука.
Ці великі, безокі, пристосовані до печер павукоподібні описуються як бліді, повільні та граціозні, відомі тим, що будують дуже великі, складні павутини.
«Кожен з описаних наразі видів цих павуків відомий лише з окремих печер, і можливо, що цей новий вид може зустрічатися лише в цій одній печері», – сказав Марш. «Це ставить його під дуже високий ризик зникнення», – додав Марш, засновник і керівник організації «Invertebrates Australia».
Минулі та сучасні екосистеми Налларбора
Цю крихкість посилювало те, що команда дослідників також виявила сліди лисиць у печері. Тривають дослідження, щоб визначити, чи полюють ці завезені хижаки на цих унікальних та вразливих павуків. Походи в ці далекі печери були надзвичайно важкими, вимагали щільного стискання, повзання і навіть повільного просування на животі крізь пил. Але для дослідників винагорода значно переважала дискомфорт.
«У печерах панує неземна краса. Неймовірна велич сталактитів, сталагмітів та інших структур, а також вражаюча різноманітність і кількість безхребетних варті кожної секунди дискомфорту», – заявив Марш.
Ці надзвичайні відкриття пропонують життєво важливе розуміння минулих та сучасних екосистем Налларбора. Команда стверджує, що відкриття щодо біорізноманіття, зроблені в печерах Налларбор, мають невідкладні наслідки. Повідомляється, що місце дослідження знаходиться в межах запропонованої великомасштабної зони розвитку зеленої енергетики.
Це перекриття викликає занепокоєння, враховуючи, що в регіоні Налларбор знаходяться тисячі печер, багато з яких залишаються науково невивченими. Нещодавні результати переконливо свідчать про те, що ці недосліджені підземні середовища, ймовірно, приховують набагато більше унікальних, надзвичайних та науково цінних видів. Ці види можуть опинитися під загрозою, якщо забудова триватиме без попередньої комплексної оцінки. Печери Налларбор є важливим нагадуванням про невідкриті дива нашої планети.