Сонячну енергію можна виробляти лише вдень, це також одна з основних причин, через яку багато людей утримуються від інвестицій у сонячні панелі, тому що вони не є стабільним джерелом енергії. Проте 26-річний новатор Бен Новак стверджує, що розробив метод, що дозволяє виробляти сонячну енергію і вночі.
Новак раніше працював у SpaceX, а в даний час він є генеральним директором Tons of Mirrors, компанії, яку він заснував з метою замінити викопне паливо, зробивши сонячну енергію дешевшою та доступнішою. Компанія Tons of Mirrors планує встановити на Міжнародній космічній станції (МКС) спеціальну установку, що включає великі дзеркала та коліматор. Ця установка на МКС зможе вночі перенаправляти сонячне світло на сонячні батареї Землі.
«Сьогодні, сонячна енергетика, це індустрія з річним оборотом 20 мільярдів доларів. Те, що я створюю, більше, ніж будь-який з ринків, які є в даний час. Якщо це електричне рішення, скажімо, замінить викопне паливо, то це ринок вартістю 17 трильйонів доларів», – сказав Новак.
Установка напрямку сонячного світла на МКС працюватиме як орбітальний сонячний відбивач, тобто пристрій, який відбиває сонячне світло на Землю під час руху орбітою в космосі.
В даний час дослідники з Університету Глазго працюють над технологією космічних супутникових сонячних відбивачів, яка дозволить великим сонячним фермам отримувати достатню кількість сонячного світла в період, коли попит на енергію знаходиться на піку. Нещодавно Китай також оголосив про плани із запуску до космосу трьох штучних місяців. Ці супутники будуть оснащені дзеркалами, і, як то кажуть, вони зможуть виробляти досить яскраве світло, щоб незабаром замінити вуличні ліхтарі в країні.
Початкова думка Новака полягала в тому, щоб оточити Землю нескінченно довгою вакуумною трубкою, що містить сонячне світло, спрямоване за допомогою дзеркал у космосі. Оскільки цей підхід був неекономічним і вимагав великих ресурсів та часу, він вніс багато змін до своєї початкової ідеї. Наприклад, вакуумна трубка була замінена коліматором, пристроєм, здатним звужувати велику хвилю частинок або світла у вузький пучок.
Новак пояснив, – «Космічний телескоп Джеймса Вебба сприймає світло від дуже маленької зірки дуже далеко і збільшує це зображення. Я роблю навпаки. Це такі самі дзеркала, просто поверни їх в інший бік».
Підтримка ідеальної форми у такому великому дзеркалі може бути складним завданням. Таким чином, замість створення одного великого дзеркала Новак розробив структуру, що складається з кількох параболічних дзеркал та коліматорних плиток. Він вважає, що дизайн є ефективним, економічним та масштабованим.
Космічна технологія сонячних відбивачів пов’язана з багатьма проблемами. Наприклад, неконтрольована кількість перенаправленого світла може завдати шкоди рослинам, тваринам та комахам. Рефлектори вимагають великої площі установки у просторі. Плюс, якщо всю установку потрібно перевезти в космос на нове місце, вартість таких операцій величезна.
Бен Новак працює над подоланням багатьох із цих обмежень і вважає, що проблеми не слід сприймати як привід для повного ігнорування величезних можливостей, які відкривають перед світом космічні сонячні відбивачі. Він вважає, що його коліматорні плитки можуть закрити заводи, що працюють на викопному паливі, та знизити ціни на сонячну енергію більш ніж у 90 разів.