Видеосвязь, учитывая популярность Skype, и наличие на всех современных смартфонах фронтальной камеры, стало очень распространённым явлением. И хотя действительно массовым этот вид связи стал относительно недавно, услуга видеозвонков официально появилась в США ещё 50 лет назад.
Первая модель видеотелефона была разработана ещё в 1936 году в Германии Георгом Шубертом, но проект через четыре года оказался закрыт.
А вот на постоянной коммерческой основе полноценный сервис видеозвонков начал свою работу в 1964 году после того, как за четыре года до этого компания Bell Labs (сегодня — крупнейший американский сотовый оператор AT&T) продемонстрировала свою революционную разработку — PicturePhone.
По конструкции первый серийный аппарат для новаторского вида связи представлял собой два отдельных устройства. Первая часть комплекса — чёрно-белый 5,5-дюймовый дисплей с разрешением около 280 горизонтальных линий и частотой обновления 30 кадров в секунду, который оснащался встроенной камерой, динамиками и микрофоном. Это устройство работало в тандеме с самым обыкновенным 12-кнопочным стационарным телефоном, что позволяло использовать для видеозвонков стандартные телефонные сети.
В планах руководства Bell Labs значилось создание абонентской базы, в которой к 1975 году оказалось бы, как минимум, 100 тыс. пользователей. Несмотря на отличную концепцию идеи, основывающейся на потребности в зрительном общении и применении для этого стандартных телефонных коммуникаций, что не требовало полного и дорогостоящего переоборудования сети, PicturePhone потерпел полный и однозначный провал.
Погубила разработку неготовность общества к данной технической инновации и, конечно же, слишком высокая стоимость уникального сервиса Bell Labs. При том, что среднемесячная заработная плата жителя США составляла около $380, абонентская плата за пользование PicturePhone равнялась $160 ежемесячно.
Для популяризации видеозвонков и привлечения новых клиентов устройство было установлено на стендах для общественного доступа, наподобие телефонов-автоматов, в нескольких крупных городах США — Нью-Йорке, Чикаго и Вашингтоне. Однако цена на трёхминутный видеозвонок составляла от $18 до $27, что по сегодняшним меркам эквивалентно $120 и $200. Увы, но за шесть месяцев пообщаться таким способом решилось примерно 70 человек, поэтому в 1968 году демонстрационные версии PicturePhone были убраны с улиц раз и навсегда.
За всю историю существования сервиса видеосвязи от Bell Labs, вместо ожидаемых 100 тыс. пользователей, желающих говорить по телефону с одновременной визуализацией оппонента на экране, численность абонентской базы на пике популярности системы достигла всего пяти сотен клиентов. Мало того, что фирма не сумела достигнуть планируемых показателей по охвату рынка, так она ещё вдобавок потеряла из-за PicturePhone и всем связанным с реализацией этой идеи $500 млн. Предсказуемым результатом столь неудачной кампании стало прекращение поддержки видеозвонков и закрытие проекта к концу 70-х.