Ядерний реактор не замовкає повністю навіть після вимкнення. Хоча виробництво електроенергії припиняється, у паливі ще довго триває розпад довгоживучих радіоактивних продуктів поділу. Під час цього процесу народжується слабкий потік майже невловимих частинок — антинейтрино.
Міжнародна колаборація Double Chooz вперше змогла безпосередньо виміряти ці залишкові антинейтрино. Дослідження, опубліковане в Physical Review Letters, провели на атомній електростанції Шуз у Франції.
Підземний детектор, розташований приблизно за 400 метрів від двох реакторів, містить понад 30 кубічних метрів спеціальної рідини, яка спалахує дуже слабким світлом, коли антинейтрино все ж взаємодіє з речовиною. Саме ці рідкісні подвійні спалахи дозволяють відрізнити сигнал від фонових подій.
Учені проаналізували 17 днів спостережень, коли обидва реактори були повністю зупинені. За цей час детектор зафіксував близько 100 подій, пов’язаних із залишковою радіоактивністю в реакторних активних зонах та басейнах витримки відпрацьованого палива.
Найважливіше те, що отримані результати майже ідеально збіглися з теоретичними розрахунками. Це стало першим прямим підтвердженням того, що вимкнені реактори та відпрацьоване паливо дійсно продовжують випромінювати антинейтрино.
Відкриття може мати практичне значення. У майбутньому подібні детектори зможуть контролювати не лише працюючі реактори, а й об’єкти під час ремонту або після зупинки, допомагаючи незалежно перевіряти стан реактора та кількість відпрацьованого палива.
Цікаво, що Double Chooz спочатку створювали зовсім для іншої мети — вивчення нейтринних осциляцій. Тепер цей експеримент несподівано показав, що навіть «мовчазний» ядерний реактор залишає у Всесвіті дуже тихий, але все ж помітний слід.