Мікроби, що «їли» камінь: загадкові тунелі в пустелях світу
Для більшості живих організмів камінь — лише об’єкт, а не їжа. Але нещодавнє відкриття показує, що колись один загадковий мікроб міг буквально «харчуватися» вапняком та мармуром. Чи існує цей дивний організм досі, чи він вимер мільйони років тому, залишається невідомим.
Геолог Чіс Пашсхієр з Університету Йоганнеса Гутенберга в Майнці натрапив на дивні крихітні тунелі у мармурі та вапняку в пустелях Намібії, Оману та Саудівської Аравії. Ерозія оголила ці «фосильні нори», і хоча в них більше нічого не повзало, Пашсхієр та його команда дослідили матеріал усередині й виявили сліди біологічного походження.
«Якщо ці структури справді мають біотичне походження, то для їх утворення була необхідна рідина, без якої ріст організмів неможливий», — зазначають учені в дослідженні, опублікованому в Geomicrobiology Journal. «Сьогодні ці території сухі, але тут іноді йдуть дощі та буває густий прибережний туман, а в минулому спостерігалися періоди підвищеної вологості».
Хто міг залишити тунелі?
Бактерії, гриби та лишайники здатні виживати в екстремальних умовах, і деякі з них — ендолітичні, тобто живуть всередині каменю. Пашсхієр спробував зрозуміти, чи могли саме вони створити тунелі.
Гриби, наприклад, можуть прогризати камінь і залишати трубки, але зазвичай утворюють складні мережі гіфів (міцелій). У знайдених тунелях цього не було: вони йшли паралельно, рівномірно, без хаотичних переплетень. Цей факт робить гриби малоймовірними творцями.
Ці тунелі були надто широкі, щоб їх створив лише один організм, і всередині видно кільця росту. Разом із знайденим кальцієвим карбонатом — типовим продуктом життєдіяльності мікробів у таких породах — це свідчить про те, що їх, ймовірно, створила колонія мікроорганізмів. Проте поки що жодних скам’янілих організмів не знайдено — лише сліди їхнього існування.
Життя чи хімія?
Іноді подібні структури можуть з’являтися через хімічні процеси або ерозію, але мікроскопічний аналіз показав: тут явно йдеться про біологічне походження. Хімічний склад породи всередині тунелів підтверджує, що «виробник» цих тунелів був живим.
«Жоден відомий хімічний чи фізичний процес не може пояснити ці мікроструктури та геохімічні ознаки. Тунелі утворені всередині породи, тому ми припускаємо їх біологічне походження», — зазначають Пашсхієр та його колеги.
Загадка триває
Хто ці мікроби та чи існують вони досі, поки невідомо. Можливо, десь у світі вони й досі повзуть по вапняку, прокладаючи нові тунелі, чекаючи, поки ми їх знайдемо.