Більше п’яти років свого перебування на Марсі ровер NASA Perseverance все ще повільно рухається по поверхні червоної планети, роблячи те, що подобається будь-якій п’ятирічній дитині – зупиняючись, щоб роздивитися кожен камінь на своєму шляху. Одне з його останніх відкриттів виглядає дивно чужорідним, що змушує вчених задуматися: чи не могло воно взагалі не походити з Марса.
Знайдений у районі Vernodden кратера Jezero, камінь шириною 80 сантиметрів (приблизно 31 дюйм) отримав назву Phippsaksla. NASA надало два його знімки: один крупним планом, інший – з трохи більшої відстані.
Те, що робить Phippsaksla чужинцем у його геологічному оточенні, – це його склад: багатий на залізо та нікель, що свідчить про те, що камінь не завжди був на Марсі, і, ймовірно, є метеоритом, який колись впав на планету.
Менш поширені, ніж їхні кам’яні «родичі», залізо-нікелеві метеорити зазвичай утворюються з ядра великих астероїдів, коли важкі мінерали осідали в центрі розігрітих порід у ранні часи Сонячної системи.
Вчені NASA вперше помітили камінь через його унікальну форму. Він виглядає більшим і підноситься над іншими каменями у своїй околиці, маючи цікаво скульптурну поверхню. Зацікавившись новою метою, Perseverance зробив кілька знімків каменя за допомогою однієї з передових камер Mastcam-Z, встановленої на його щоглі.
Ровер використав лазери та спектрометри інструменту SuperCam, які вимірюють довжину хвиль світла, щоб проаналізувати хімічний склад Phippsaksla, чітко визначивши вміст заліза та нікелю.
Хоча Phippsaksla може бути далеким гостем із космосу, його присутність у районі Vernodden кратера Jezero не є зовсім несподіваною. Залізо-нікелеві метеорити вже знаходили в інших місцях на Марсі, тому дивно, що Perseverance не натрапив на такий камінь раніше.
Потрібен буде подальший аналіз, щоб підтвердити, що це дійсно метеорит на поверхні Марса. Якщо так, це стане ще одним значущим «першим» для Perseverance і дасть нам більше підказок про червону планету та її історію.
За допомогою вбудованого бурового інструменту Perseverance став першим ровером, який збирає марсіанські зразки порід. Мініатюрна лабораторія, вбудована в ровер, дозволяє дослідникам детально вивчати ці зразки та визначати їхнє походження.
Якщо NASA вирішить, що варто повернути шматок Phippsaksla на Землю, зразки можуть бути збережені для майбутнього транспортування. На жаль, Perseverance не може самостійно доставити жодного зразка на Землю: для цього потрібен інший космічний апарат.
Від моменту посадки на Марс у лютому 2021 року Perseverance досяг багато чого. Він подорожував по стародавніх дна озер, знаходив цікаві камені на поверхні та виявив ознаки того, що на планеті колись могло існувати життя.
Ровер дав нам змогу наблизитися до особливостей марсіанського ландшафту – включно з вулканами – що неможливо спостерігати навіть за допомогою найсучасніших телескопів на Землі.
Perseverance навіть встановив новий рекорд з подорожей по іншій планеті, і, ймовірно, попереду ще багато відкриттів. Дата завершення місії не встановлена, тож цей допитливий «ентузіаст каменів» може ще довго знаходити нові зразки для вивчення.