Астрономи вперше зафіксували деталі розпаду комети, що прилетіла з пояса Койпера. Комета C/2025 K1 (ATLAS) розпалася на три великі фрагменти після того, як на початку жовтня пройшла на близькій відстані від Сонця. Цю подію було зафіксовано телескопами в Італії в ніч з 11 на 12 листопада, і вона стала рідкісним прикладом руйнування кометного ядра. Вчені вважають, що комета, ймовірно, вперше увійшла у внутрішню Сонячну систему, а її руйнування надає цінну можливість вивчити первісний матеріал, що зберігся з часів утворення планет.
Комету було відкрито у травні 2025 року в рамках огляду неба системою ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System). Протягом кількох місяців вона поступово збільшувала яскравість у міру наближення до Сонця: гази в її ядрі почали випаровуватися, утворюючи навколо світну оболонку — кому, а сонячний вітер розтягував її, формуючи характерний хвіст. Однак комета не досягла яскравості, достатньої для спостереження неозброєним оком.
Головна подія сталася після перигелію — найближчого підльоту до Сонця, що відбувся 8 жовтня. Під дією потужної сонячної радіації та приливних сил структура давнього крижаного ядра зазнала руйнування. Спостереження, проведені 11–12 листопада за допомогою 1,82-метрового телескопа «Коперник» в обсерваторії в Італії, показали, що ядро розкололося щонайменше на три частини. Як повідомила астроном Олена Мадзотта Епіфані (Mazzotta Epifani) з Національного інституту астрофізики Італії, два основні фрагменти мають схожу яскравість і розділені приблизно на 2000 км. Третій, тьмяніший фрагмент розташований ліворуч від основної пари та потребує додаткових спостережень.
Незалежно від цього, астроном Джанлука Мазі з Virtual Telescope Project також зафіксував процес розпаду в ніч з 12 на 13 листопада. Його знімки показали, як велика частина ядра відокремлюється від його основної, зверненої до Сонця ділянки.
Вчені припускають, що C/2025 K1 (ATLAS) прилетіла у внутрішню Сонячну систему з пояса Койпера — віддаленого регіону за орбітою Нептуна, де зберігається безліч крижаних тіл, що залишилися з ранніх етапів історії Сонячної системи. Такі комети вважаються «капсулами часу», оскільки їхній склад майже не змінився за мільярди років. Саме тому їхнє вивчення допомагає зрозуміти, з яких матеріалів утворилися планети та як відбувався процес акреції у ранній сонячній туманності.
Розпад комети — рідкісне, але важливе явище для астрономії. Він дає змогу вченим побічно вивчати внутрішню будову ядра, спостерігаючи за поведінкою його фрагментів.
Комета C/2025 K1 (ATLAS) не має відношення до міжзоряної комети 3I/ATLAS, яка останнім часом привертала увагу ЗМІ. Обидві комети отримали позначення ATLAS на честь тієї самої оглядової програми, проте їхня природа та походження різняться.