Поки SpaceX нарощує масштабне орбітальне сузір’я історії людства, Сонце діє проти цього. Нове дослідження показало, що сонячний максимум руйнівно впливає на супутники, особливо угрупування Starlink. Їхній термін служби на низьких орбітах може стрімко скорочуватися — до 10 діб замість місяців. Під час піків сонячної активності – приблизно раз на 11 років – зростає кількість сонячних спалахів та геомагнітних бур. Це змушує атмосферу Землі створювати додатковий опір всім об’єктів на низьких орбітах. Особливо вразливі апарати на висоті менше ніж 400 км.
Фізик Денні Олівейра з NASA Goddard Space Flight Center разом із колегами вперше провів кількісний аналіз, як сонячні бурі впливають на орбітальну поведінку супутників Starlink — наймасовішого угрупування в історії. Результати виявились тривожними.
“Під час потужних бур супутники втрачають висоту набагато швидше, ніж у спокійні періоди “, – зазначає Олівейра.
За даними аналізу, під час геомагнітних бур супутники Starlink, що знаходяться нижче 300 км, сходять з орбіти в 3 рази швидше, ніж зазвичай – за 5 днів замість стандартних 15. За період з 2020 по 2024 рік було зафіксовано 523 випадки сходу супутників Starlink, більша частина Деякі їх зводяться з орбіти цілеспрямовано, по закінченні терміну служби. Інші — внаслідок відмов чи впливу атмосфери. І хоча вони повинні згоряти при вході в щільні шари, це не завжди.
“Це перший максимум активності Сонця в епоху мегасузір’їв “, – підкреслює астроном Саманта Лоулер. — І наслідки вже помітні.
Шон Елвідж з Бірмінгемського університету знаходить у тому, що відбувається, і позитив: швидке сходження несправних супутників допомагає чистити орбіту. Однак неконтрольоване падіння створює новий ризик – не весь супутник може згоріти. Так, у серпні 2024 року на сільгоспполі в Саскачевані було виявлено 2,5-кілограмовий уламок Starlink, який пережив повторний вхід в атмосферу. Це єдиний підтверджений випадок, але, як припускає Лоулер, далеко не останній:
«Якщо ми знайшли один, скільки ще залишилося непоміченими? ». На її думку, саме рівнини Канади, розташовані під щільною зоною Starlink, ідеально підходять для моніторингу космічного сміття.