Незвичайні структури невідомого походження, виявлені в скелях пустелі, були задокументовані в новому дослідженні. У пустельних регіонах Намібії, Оману та Саудівської Аравії дослідники виявили незвичайні структури, які, ймовірно, є результатом діяльності невідомої мікробіологічної форми життя. На цих ділянках у мармурі та вапняку були знайдені крихітні нори або невеликі трубки, що проходять вертикально крізь камінь у паралельному порядку.
«Ми були здивовані, тому що ці труби явно не є результатом геологічного процесу», — сказав професор Сеес Пасскієр з Університету Йоганна Гутенберга Майнца (JGU), який вперше помітив це явище під час геологічних польових досліджень у Намібії. Пізніший аналіз зразків гірських порід виявив сліди біологічного матеріалу, що свідчить про те, що мікроорганізми проклали тунель крізь камінь.
«На даний момент ми не знаємо, чи це форма життя, яка вимерла, чи все ще десь жива», — додав Паскієр.
Загадкове відкриття в Намібії
Геолог Cees Passchier проводив дослідження в Намібії протягом 25 років. Його робота зосереджена на реконструкції геологічної історії докембрійських террейнів.
«Ми дивимося на структуру гірських порід, щоб з’ясувати, як континенти об’єдналися, щоб утворити суперконтинент Гондвана 500–600 мільйонів років тому», — пояснив Пашіє. У ту епоху в стародавніх океанах утворилися карбонатні відкладення, які пізніше через тиск і тепло перетворилися на мармур.
«Ми помітили дивні структури в цьому мармурі, які не були результатом геологічних подій».
Замість гладких поверхонь, сформованих ерозією, команда спостерігала трубки шириною близько півміліметра та довжиною до трьох сантиметрів. Ці труби були розташовані паралельно і утворювали смуги довжиною в десять метрів. Деякі краї також мали вапняні кірки.
Ці структури вперше були помічені в намібійській пустелі близько 15 років тому. Відтоді професор Пашіє разом із колегами з Інституту наук про Землю при Університеті Майнца та доктором Труді Вассенаар, керівником консалтингової фірми Molecular Microbiology and Genomics Consultants, продовжували дослідження. «Ми вважаємо, що ці трубки сформував мікроорганізм».
Пробірки були не порожніми, а наповненими дрібним порошком чистого карбонату кальцію. Дослідники вважають, що мікроорганізми могли прокласти тунель крізь скелю, щоб отримати доступ до поживних речовин у карбонаті кальцію, який є основним компонентом мармуру. Дрібний порошок залишився в трубках. Подібні структури були пізніше знайдені під час польових досліджень Пашіє в Омані та Саудівській Аравії – у вапняку в Омані та в мармурі в Саудівській Аравії.
«У будь-якому випадку, це старі споруди, яким, можливо, один-два мільйони років», — сказав Пасскіє. «Ми припускаємо, що вони утворилися в дещо більш вологому кліматі, а не в сухому кліматі пустелі, який панує сьогодні». Однак організм, який спричинив ці структури, залишається загадкою.
Ендолітичні мікроорганізми використовують гірську породу як основу для життя
Такі мікроорганізми, як бактерії, гриби або лишайники, зустрічаються навіть у негостинних або віддалених куточках Землі. Так звані ендолітні мікроорганізми не є рідкістю в пустельних районах, оскільки вони можуть отримувати енергію та поживні речовини з гірських порід, у яких живуть.
“Що таке захоплююче в нашому відкритті, так це те, що ми не знаємо, який це ендолітовий мікроорганізм. Це відома форма життя чи зовсім невідомий організм?” За словами Сіса Пасшієра, це має бути організм, який може вижити без світла, оскільки трубки утворилися глибоко всередині скелі. Дослідники знайшли біологічний матеріал, але не виявили ДНК чи білків, які могли б дати подальше розуміння.
Пашієр сподівається, що спеціалісти з ендолітних організмів дослідять це явище в майбутньому. “Ця форма життя, про яку ми не знаємо, чи існує вона досі, може бути важливою для глобального вуглецевого циклу. Тому важливо, щоб наукова спільнота усвідомила це”. Вивільнення вуглецю через біологічну активність мікроорганізмів також може відігравати важливу роль у балансі CO2 на Землі.