Вперше за півстоліття в одному з національних парків США виявили не просто новий вид квітки, а новий род сімейства айстрових (Compositae). Крихітна рослина з білувато-“шерстистим” листям і язичковими квітками, схожими на “ріжки”, неофіційно назвали “вовняним дияволом”.
Національний парк Біг-Бенд, розташований на південному заході штату Техас на кордоні з Мексикою, входить до частини пустелі Чіуауа і славиться великою кількістю унікальних рослин. Незважаючи на те, що місцевість добре вивчена, в березні 2024 року волонтер-натураліст Деб Манлі (Deb Manley) помітив незвичайну рослину, що пробивається крізь гравій. Фотографії знахідки потрапили на платформу для обміну відомостями про природу iNaturalist, де її помітили вчені та, отримавши дозвіл адміністрації парку, зібрали кілька зразків.
Новинку назвали Ovicula biradiata. Цей крихітний «вовняний диявол» ледве височить над ґрунтом (всього один-три сантиметри), а його листя вкрите білуватими хвилястими волосками, через що квітка майже зливається з гравієм. Прожилки «пелюсток» (язичкові квітки) при цьому пофарбовані в яскраво-червоний і нагадують «ріжки». Цвітіння відмічено наприкінці зими – на початку весни, а вже до травня рослини повністю в’януть.
Проаналізувавши знахідку, автори дослідження, опублікованого в журналі PhytoKeys, зробили висновок, що рослина не укладається в жоден з уже відомих пологів айстрових і є не просто новим видом, а новим родом. Результати генетичного та морфологічного аналізів показали, що Ovicula biradiata – відокремлений «кузен» соняшників і найближче до роду Psilostrophe – ще одній групі пустельних квітів.
Увагу ботаніків привернули суцвіття «пустельного диявола» — у кожного кущика була лише одна крихітна «головка» (кошик) з парою язичкових квіток, які розташовані по обидва боки кошика. А ось ареал їхнього проживання, втім, як і чисельність, вкрай малі: рослину вдалося зустріти лише у трьох точках на північному краю парку на висоті близько 800 метрів.
З’явилися ці «мініатюрні» однорічники, ймовірно, внаслідок екзотичних еволюційних адаптацій до посушливого середовища, проте багаторічна посуха надала щойно задокументованого вигляду під загрозу зникнення. Щоб захистити Ovicula biradiata від зайвої уваги, вчені засекретили точне місце, де він виріс, та обмежилися загальним описом ділянки. Ще одним цікавим відкриттям стали незвичайні властивості «диявола»: під мікроскопом на стеблах і квітках вдалося розглянути особливі залізисті структури, схожі на ті, що в інших представників айстрових виробляють біологічно активні речовини (серед них протизапальні і навіть потенційно протиракові).