Експериментальний багаторазовий китайський космоплан “Шеньлун” (“Дракон”) повернувся на Землю 6 вересня, завершивши третю орбітальну місію. Політ «човна», який вирушив у космос 14 грудня 2023 року, тривав 268 днів, що можна порівняти з другою місією (276 днів). Перший політ «Дракона» 2020 року тривав лише два дні.
Китайське державне інформаційне агентство Сіньхуа дало коротке зведення про повернення «Шеньлуна» на Землю, не надавши ні знімків, ні інформації про завдання польоту та місце посадки.
Китай втретє запустив «Дракона» із космодрому Цзюцюань на ракеті Long March 2F 14 грудня. Це зробили за два тижні до запуску американського космоплана X-37B на ракеті Falcon Heavy. Вважається, що китайський космоплан – аналог X-37B.
Астрофізик Джонатан Макдауелл розрахував і припустив, що космоплан мав здійснити посадку в районі висохлого озера Лобнор у Сіньцзян-Уйгурському автономному районі на північному заході КНР.
Спостереження за маневрами космоплана показали, що під час своєї місії «Шеньлун» випускав на орбіту невідомі об’єкти — імовірно, спеціальні супутники чи частини обладнання, а потім проводив операції зі зближення з ними. Можливо, це було відпрацювання операцій з ремонту та обслуговування супутників чи контркосмічних дій проти орбітальних апаратів потенційного супротивника.