Група австралійських дослідників провела найдокладніший сучасний аналіз усіх зібраних скелетів маловивченого роду кенгурових Protemnodon. Вчені виявили три нових види, а також безліч свідчень різних способів пересування цих тварин.
Зараз на території Австралії, Тасманії та Нової Гвінеї мешкає безліч пологів із сімейства кенгурових (Macropodidae) — власне, кенгуру, валлабі (дуже схожі на них, але дрібніші) та філандери (дрібніші за валлабі). Вважається, що в середині пліоцену (5,333-2,588 мільйона років тому) у відповідь на поширення рослинності ці сумчасті тварини теж стали розселятися і набувати пасовищних ознак: великі розміри тіла, двоногость, широкі різці. Палеонтологи знаходили деякі інші вимерлі форми кенгурових — наприклад, роду Protemnodon, яким згодом приділяли не так багато уваги, яке видове розмаїття не вивчали.
Судячи зі скам’янілостей, маса Protemnodon коливалася від 50 до 150 кілограмів, що робить їх найважчими кенгуру. У різних представників цього спостерігалися різні пропорції задніх кінцівок, і це вказувало на різноманітні способи пересування — хтось стрибав, а хтось ходив на чотирьох ногах. Хоча останки Protemnodon відомі вже 150 років, його систематичним вивченням раніше не займалися.
Палеонтологи з Університету Фліндерса в Південній Австралії вирішили заповнити прогалину в знаннях про стародавніх сумчастих і досліджували палеобіологію роду Protemnodon. Вони переглянули його таксономію і написали великий огляд, який включив докладний опис скелета, способу життя і пересування цих тварин. Також автори виділили сім видів Protemnodon, у тому числі три раніше невідомі. Наукова робота опублікована в журналі Megataxa.
Усі сім видів палеонтологи розділили за епохами: P. snewini, P. dawsonae sp. nov. , P. otibandus із пліоцену; P. anak, P. mamkurra sp. nov. , P. viator sp. nov. , P. tumbuna з плейстоцену. Останні в кожному списку, на відміну від інших, були низькорослими двоногими тваринами, які спиралися на передні лапи під час пересування — це так звана факультативна чотирилапість. Їхні скелети зустрічалися в основному на території Нової Гвінеї. Інші види, які були більшими, ніж P. tumbuna і P. otibandus, спиралися іноді на м’язистий хвіст, тобто використовували п’ятилапу локомоцію.
Про ймовірну чотирилапість роду свідчить і незвичайно велика і міцна клубова кістка з глибокою ямковою ямкою. В інших кенгурових вона не зустрічається, а у Protemnodon служила для малоефективних повільних стрибків. Як припустили автори нового дослідження, широкі кроки стародавнім кенгуру були не потрібні, бо рослин навколо було багато. На повільність також вказували короткі та широкі кістки п’яти.
Але у виду P. viator знайшлося багато подібностей із сучасними кенгуровими – у тому числі хороші стрибки. Вигляд P. anak був високою твариною і харчувався листям вище свого тіла – на це вказав кут нахилу шийних хребців. Він, а також P. viator та P. mamkurra були найважчими – понад 100 кілограмів. Маса останнього, за версією вчених, складала приблизно 166 кілограмів.
У деяких описаних видів, як підкреслили автори, трапляються короткі та широкі фаланги пальців на передніх кінцівках. Відзначаються й інші свідчення того, що передпліччя Protemnodon були міцними, щоб витримувати вагу тіла — давні кенгурові були вдвічі важчі за сучасні. Але остаточно функціонал широких фаланг залишається незрозумілим. Дослідники припустили, що різні види по-різному адаптувалися до екологічного середовища. Новогвінейські представники воліли чотирилапість через густі ліси, а в посушливій місцевості Австралії стародавні кенгуру вели бродячий спосіб життя.
«Наше дослідження дозволяє припустити, що чотирилапість відноситься тільки до трьох або чотирьох видів Protemnodon, які могли пересуватися подібно до квокки або потору, тобто іноді на чотирьох ногах, а іноді стрибаючи на двох. Нещодавно описаний Protemnodon mamkurra, швидше за все, один з них. Великий, але товстошкірий і міцний кенгуру, мабуть, був досить повільним і неефективним. Можливо, він стрибав лише зрідка, можливо лише коли був наляканий», — зазначив автор наукової роботи Ісаак Керр.