Вчені з Нової Зеландії ідентифікували новий вид дельфіна, що вимер, з унікальним способом харчування та конструкцією ротового апарату. Загін зубастих китоподібних, або одонтоцетів (Odontoceti), включає дельфінів, морських свиней, кашалотів і всіх інших китоподібних, у яких є зуби. Ранні одонтоцети були переважно хижими тваринами, тоді як більшість сучасних здатні всмоктувати дрібну їжу.
У доміоценову епоху деякі одонтоцети були відомі своїми дивним, які виступають за межі ротової порожнини, різцями, які стали предметом численних суперечок. Такі тварини мали акулоподібні, а також гетеродонтні зуби з безліччю дрібних граней. Серед них був, наприклад, вимерлий рід дельфінів під назвою Waipatia, який жив біля берегів Нової Зеландії в пізньому олігоцені – 23-27 мільйонів років тому.
Чудово збережений екземпляр черепа одного з раніше невідомих одонтоцетів, здається, розкрив секрет цього дивного розташування зубів. Кістки виявили вже давно в долині Хакатарамеа (у період з 22 по 27 мільйонів років тому значна частина території Нової Зеландії поринала в море), вони зберігалися в Геологічному музеї Отаго. Тільки зараз їх описали вчені з Університету Отаго (Нова Зеландія). Свої висновки палеонтологи представили в журналі Journal of the Royal Society of New Zealand.
Новий вигляд назвали Aureia rerehua . Перше слово в перекладі з маорійської мови означає «шпильки для плаща» (їх, на думку вчених, нагадують зуби тварини), а друге — «красивий» (так тварину прозвали за відмінну безпеку кісток). Зуби дельфіна були ніби «розчепірені» щодо один одного і, як вважають учені, охоплювали спійману дрібну рибу, на кшталт широкого кошика чи клітини.
Подібний спосіб захоплення їжі дуже незвичайний для одонтоцетів, тому що інші стародавні дельфіни з того ж району зазвичай наносили здобич різані рани своїми зубами. Дослідники вважають, що такий спосіб можна назвати більш делікатним стосовно вбивства спійманої риби.
Аурея була найменшого розміру з усіх родичів (довжина її тіла дорівнювала майже двом метрам), череп був досить крихкий, а шия – гнучка. Все це допомагало тварині полювати на мілководді.
Цікаво, що на невеликій ділянці, де знайшли аурею, виявили багато інших знахідок різних копалин дельфінів. Цей факт вказує на те, що схожі тварини могли існувати в безпосередній близькості один від одного, оскільки займали різні екологічні ніші. Доісторичні дельфіни використовували багато різних стратегій харчування», – розповів головний автор дослідження Шейн Мікін.