Міжнародна група вчених оголосила про відкриття нового виду вимерлих прісноводних дельфінів, які мешкали в районі Амазонки близько 16 мільйонів років тому. Довжина тіла тварини, за оцінками, становила приблизно від трьох до трьох з половиною метрів. Це найбільший річковий дельфін з будь-коли знайдених.
Річкові дельфіни вважаються одними з найрідкісніших сучасних китоподібних. Більшість їх видів знаходяться під загрозою зникнення через втрату місць проживання внаслідок людського полювання і в цілому невеликих популяцій цих тварин. Крім того, річкові дельфіни дуже погано бачать, тому регулярно стикаються зі штучними об’єктами, які не можуть виявити за допомогою своїх сонарів.
Вчені з університетів Цюріхського (Швейцарія), Тулузи (Франція), Каетано Ередіа (Перу), Американського музею природної історії (США) та інших наукових організацій вивчили останки найбільшого річкового дельфіна з коли-небудь знайдених. Його розміри – від 2,8 до 3,5 метра. Це перевищує розмір сучасних річкових дельфінів, які сягають лише 2,5 метра завдовжки. Скам’янілість (череп), втім, виявили ще 2018 року, коли провідний автор дослідження був студентом бакалаврату, але вивчили лише зараз. Це єдиний екземпляр нового виду річкового дельфіна.
Його назвали Pebanistayacuruna – на честь міфічного народу, який начебто населяв басейн Амазонки в минулому. Це й зрозуміло, адже останки тварини знайшли у перуанській Амазонії. За оцінками, вік дельфіна приблизно 16 мільйонів років.
Новий вид віднесли до Platanistoidea — групи дельфінів, що мешкали у Світовому океані між 16 та 24 мільйонами років тому. Їхні морські предки, як припустили палеонтологи, стали жити в прісноводній Амазонці через велику кількість видобутку, що мешкає там, адаптувавшись до нового середовища. До речі, 16 мільйонів років тому перуанська Амазонія виглядала не так, як сьогодні — більшу частину Амазонської рівнини покривали численні озера та болота. Але близько 10 мільйонів років тому ландшафт став змінюватися, що призвело до зникнення багатьох видів, на які полювали річкові дельфіни Pebanistayacuruna. Це, на думку дослідників, і призвело до вимирання.
Крім розміру, знайдений дельфін має й іншу цікаву особливість — родичів. Виявилося, що найближчі з них живуть зовсім не в Амазонці, а в Південній Азії, — це представники роду Platanista. У тих та інших сильно розвинені черепні гребені – спеціалізовані кісткові структури, пов’язані з ехолокацією. З її допомогою, видаючи високочастотні звуки, китоподібні розрізняють об’єкти. Річ у тому, що річкові дельфіни мешкають у дуже каламутній воді, і зір, як такий, їм не потрібний — куди важливіші за біосонари. Предки Pebanistayacuruna колись проникли на територію не тільки Південної Америки, а й Південної Азії, а потім їх лінії розійшлися. Результати роботи опубліковані в журналі Science Advances.