Американська космічна компанія Impulse Space представила плани розробки нового орбітального трансферного апарату, здатного доставляти супутники на геостаціонарну та інші орбіти. 17 січня компанія оголосила, що працює над щаблем Helios. Вона використовуватиме двигун на рідкому кисні і метані та зможе доставляти супутники вагою до 5000 кілограмів на низьку або геостаціонарну орбіту менш ніж за добу.
Генеральний директор Impulse Space і один із засновників SpaceX, Том Мюллер, підкреслив, що Helios значно розширить можливості аналогічних апаратів, таких як Falcon 9 від SpaceX, лише для вищих орбіт. Мюллер зазначив: «SpaceX розпочали вечірку, відкривши доступ до низької навколоземної орбіти. Impulse хоче добитися того самого, але для всіх інших орбіт».
Helios буде використовуватися як додатковий ступінь для ракети Falcon 9, що дозволить доставляти супутники на геостаціонарну орбіту за менш ніж 24 години. Мюллер зазначив, що це дозволить використати до двох третин можливостей Falcon Heavy, що економічно ефективніше і не вимагає відмови від центрального блоку.
Для досягнення даного завдання, ступінь Helios буде оснащений двигуном під назвою Deneb, який забезпечить тягу 15000 фунтів (близько 66,723 кН). Компанія планує розпочати випробування двигуна влітку цього року, а перший політ Helios заплановано на початок 2026 року. Передбачається, що здійснюватиметься чотири-шість польотів на рік.
Компанія вже має угоду з одним невідомим замовником та веде позитивні переговори з іншими потенційними користувачами. Мартін Халіуелл, колишній технічний директор оператора супутників SES та радник Impulse, зазначив, що можливість доставки супутників на геостаціонарну орбіту за кілька годин, а не тижнів чи місяців значно змінює ситуацію для клієнтів. Це дозволить супутникам швидше розпочати роботу, знизити вплив радіації та зменшити масу корисного навантаження. Халіуелл підкреслив, що Helios відкриє нові можливості для операторів MEO та GEO* за межами існуючих обмежень.
Helios розроблено з урахуванням сумісності із широким спектром ракет-носіїв. Мюллер зазначив, що Helios зможе значно збільшити можливості не тільки Falcon 9, але й інших середньорозмірних апаратів, включаючи навіть таку ракету, як Vulcan, із приголомшливими характеристиками.
Impulse також розглядає запровадження Helios як доповнення до іншого свого апарату під назвою Mira, який успішно виконав першу місію у листопаді минулого року. Mira став частиною спільної місії зі SpaceX за назвою Transporter-9 і вже продемонстрував свою ефективність у запуску кубсатів, зараз він у процесі тестування двигунів.
Компанія Impulse Space налічує близько 100 співробітників та залучила $45 000 000 у серії раундів А у липні 2023 року. Компанія зараз працює над серією раундів B, щоб забезпечити розробку проекту Helios. Мюллер заявив, що їм буде потрібно лише один додатковий раунд, щоб зробити апарат і супутниковий бізнес прибутковими.