Можливо, вчені нарешті розгадали таємницю того, чому найбільша мавпа, яка коли-небудь ходила на Землі, вимерла, отримавши нові докази того, що гігантська мавпа намагалася адаптуватися до зміни клімату.
У новому дослідженні, опублікованому 10 січня в журналі Nature, вчені виявили, що найбільший відомий примат Gigantopithecus blacki, ймовірно, вимер між 295 000 і 215 000 років тому, оскільки він не зміг адаптувати свій раціон або поведінку до змін навколишнього середовища, які почалися приблизно 700 000 років тому. і поставила під загрозу його густі ліси на території сучасного Китаю.
G. blacki вперше з’явився близько 2 мільйонів років тому. Він був ідентифікований у 1935 році німецьким палеонтологом Густавом фон Кенігсвальдом після того, як він натрапив на корінні зуби, що належать до цього виду. Відтоді дослідники знайшли тисячі зубів і кілька часткових щелепних кісток, але жодного повного скелета так і не вдалося знайти.
Загибель цього величезного примата, який виріс до 10 футів (3 метри) у висоту і важив до 600 фунтів (270 кілограмів), довго бентежила палеонтологів, оскільки це одна з небагатьох азіатських людиноподібних мавп, які вимерли в останні 2,6 ст. мільйонів років.
«Історія G. blacki є загадкою в палеонтології — як така могутня істота могла вимерти в той час, коли інші примати адаптувалися та виживали? Невирішена причина його зникнення стала Святим Граалем у цій дисципліні», — палеонтолог і співавтор Yingqi Zhang, професор Інституту палеонтології хребетних та Палеоантропологія Китайської академії наук, йдеться в заяві.
У новому дослідженні вчені проаналізували скам’янілі залишки зубів, записи пилку та геологічні дати, щоб знайти докази загибелі гігантської мавпи та встановити детальний графік її занепаду. Використовуючи шість різних методів датування для вивчення скам’янілостей і відкладень із 22 печерних місць на півдні Китаю, вчені змогли датувати скам’янілі останки та створити повну хронологію вимирання гігантської мавпи.
Вони виявили, що 2,3 мільйона років тому, під час пізнього середнього плейстоцену (від 2,6 мільйона до 11 700 років тому), гігантська мавпа насолоджувалася дієтою, багатою фруктами, і жила в густому лісі. Однак приблизно 600 000–700 000 років тому це середовище проживання почало змінюватися і поступово перетворилося на відкриті луки. Аналіз пилку та скам’янілостей показав, що в цей період клімат і рослини стали більш сезонними, а доступність води менш постійною, оскільки в регіоні почалися сухі сезони.
За цей час G. blacki збільшився, що збільшило кількість їжі, яка йому потрібна, і означало, що він був обмежений лісовою підстилкою, де, ймовірно, їв кору, коли його бажані фрукти були сезонно недоступними. Гігантська мавпа також мала менший географічний ареал пошуку їжі порівняно з іншими людиноподібними мавпами.
Дослідники виявили, що ця зміна середовища проживання та нездатність мавп адаптуватися остаточно прирекли цей вид. Попередні дослідження показали, що гігантські людиноподібні мавпи вимерли близько 200 000 років тому, але нові дані показують, що на той час цей вид уже вимер. 300 000 років тому його чисельність різко впала, перш ніж він повністю зник між 295 000 і 215 000 роками тому.
«У нас є набагато точніша хронологія їхнього життя та того, коли вони вимерли», — сказала Live Science співавтор Кіра Веставей, геохронолог з Університету Маккуорі в Австралії. «Схоже, G. Blacki вибрав еволюційний шлях, який не міг повернути назад».
Веставей сказав, що розуміння загибелі G. blacki є важливим, оскільки існують паралелі з екологічними умовами на Землі сьогодні. «Повернення до минулих невирішених вимирань і визначення причин допомагає нам зрозуміти, чому одні види більш вразливі, а інші більш стійкі», — сказала вона. «Це має величезні наслідки для зусиль щодо збереження наших живих приматів, таких як сучасні орангутанги та гірські горили».