Таємничий примат з’явився в Північній Америці 30 мільйонів років тому, задовго після того, як місцеві примати континенту вимерли, і ще довше до наступного великого припливу приматів – людей. Цей лемуроподібний вид, названий Ekgmowechashala, довгий час спантеличував палеонтологів. Чи це був останній утриманець північноамериканських приматів, чи він мігрував звідкись? І як воно вижило в умовах, які знищили інших приматів континенту 4 мільйони років тому?
Ми все ще багато чого не знаємо, але, згідно з новим дослідженням, у нас нарешті є свіжі підказки, включаючи можливі докази походження Ekgmowechashala. Дослідники знали про Ekgmowechashala з 1960-х років, пояснює палеонтолог і провідний автор Кетлін Руст з Університету Канзасу. Проте наші знання базуються на мізерних викопних рештках, переважно зубів і щелеп. Ці кілька скам’янілостей є «дуже характерними», зазначає Руст, що викликало як захоплення, так і розчарування серед дослідників.
«Через його унікальну морфологію та представлення лише останками зубів, його місце на еволюційному дереві ссавців було предметом суперечок і дискусій», — каже Руст.
Зараз експерти загалом погоджуються, що Екгмовечашала був приматом, додає вона, але залишається багато питань. Час і спосіб його появи в Північній Америці, наприклад, є «досить незвичними».
«Він раптово з’являється в літописі скам’янілостей Великих рівнин через понад 4 мільйони років після вимирання всіх інших північноамериканських приматів», — каже Раст .
Перша поява приматів у літописі скам’янілостей Північної Америки збігається з початком еоценової епохи приблизно 56 мільйонів років тому, приблизно в той самий час, коли вони з’явилися в Азії та Європі.
Вони процвітали в Північній Америці більше 20 мільйонів років, пояснює палеонтолог Канзаського університету Кріс Берд. Але це змінилося приблизно 34 мільйони років тому, каже він, коли еоцен змінився більш прохолодним і сухим кліматом олігоцену, що призвело до вимирання місцевих приматів Північної Америки.
«Кілька мільйонів років потому Ekgmowechashala з’являється, як дрейфуючий стрілець у вестерн-фільмі, лише для того, щоб стати спалахом, що стосується довгої траєкторії еволюції», — каже Берд.
У пошуках контексту дослідники відновили генеалогічне дерево Ekgmowechashala – квесту, якому допомогло відкриття ще старшого «сестринського таксона» з Китаю.
Згідно з новим дослідженням, китайська скам’янілість, названа Palaeohodites (що означає стародавній мандрівник), розгадує, як Ekgmowechashala опинився в Північній Америці. Дослідники кажуть, що це був іммігрант, а не відступник із колись процвітаючої спільноти приматів континенту.
«Наш аналіз розвіює ідею про те, що Ekgmowechashala є реліквією або вцілілими приматами в Північній Америці», — говорить Руст. «Натомість це був іммігрантський вид, який еволюціонував в Азії та мігрував до Північної Америки в напрочуд прохолодний період, швидше за все через Берінгію».
Берд був серед учених, які знайшли скам’янілості, схожі на Ekgmowechashala, у 1990-х роках, працюючи в формації Наду в Гуансі, Китай. Оскільки ці стародавні примати були настільки унікальними, каже він, значення було одразу очевидним.
«Коли ми там працювали, ми абсолютно не підозрювали, що знайдемо тварину, яка буде тісно пов’язана з цим дивним приматом із Північної Америки, але буквально як тільки я взяв щелепу й побачив її, я подумав: «Ого, ось воно”, – каже Берд.
За його словами, скам’янілість палеоходітів виглядає схожою на характерний верхній корінний зуб Екгмовечашала, але потрібен був додатковий аналіз. Ось тут і з’явився Руст.
«Ми зібрали значну кількість морфологічних даних, щоб створити еволюційне дерево за допомогою програмного забезпечення та алгоритму філогенетичної реконструкції», — каже Руст.
Отримане в результаті генеалогічне дерево «вказує на тісний еволюційний зв’язок між північноамериканським Ekgmowechashala та палеоходитами з Китаю», додає вона. «Результати нашого аналізу однозначно підтверджують цю гіпотезу».
Ekgmowechashala, ймовірно, іммігрував з Азії до Північної Америки по Беринговому сухопутному мосту — одному з маршрутів, якими люди могли дістатися до Америки приблизно через 25 мільйонів років після того, як Ekgmowechashala вимерла.
Незважаючи на те, що Ekgmowechashala та попередні північноамериканські примати зіткнулися з природними змінами клімату, їхня історія все ще може запропонувати цінну інформацію про сучасну боротьбу людства з кліматичними змінами, спричиненими самим собою, каже Руст.
«Надзвичайно важливо зрозуміти, як минула біота реагувала на такі зміни», — каже вона, зазначаючи, що «організми зазвичай або адаптуються, відступаючи в більш гостинні регіони з доступними ресурсами, або загрожують вимиранню».
Приблизно 34 мільйони років тому клімат Північної Америки змінився занадто швидко, щоб місцеві примати могли адаптуватися. «Це підкреслює важливість доступних ресурсів для наших родичів приматів, крім людини, під час різких кліматичних змін», — каже Раст.
«Розуміння цієї історії не тільки принизливо, але й допомагає нам оцінити глибину та складність динамічної планети, на якій ми живемо», — додає вона. «Це дозволяє нам зрозуміти складну роботу природи, силу еволюції в зародженні життя та вплив факторів навколишнього середовища».