Одним із дивовижних мешканців морського світу є “безсмертна медуза”, так звана через свою потенційну здатність жити нескінченно. За даними вчених, деякі з цих маленьких напівпрозорих створінь плавали задовго до зникнення динозаврів близько 66 мільйонів років тому.
Можливо, здається, вигадкою, але здатність прожити стільки років пов’язана з біологією — принаймні цей цікавий вид. Коли “безсмертна медуза” (Turritopsis dohrnii) старіє або отримує ушкодження, вона може уникнути смерті, повернувшись до стадії дитячого поліпа. Для цього вона поглинає свої щупальця і перетворюється на скупчення недиференційованих клітин на морському дні.
Таким чином, з цих молодих поліпів можуть відростати нові дорослі форми, кожна з яких менша, ніж палець людини. І, що ще дивніше, ці зрілі нащадки цілком генетично ідентичні поліпу. Зворотний життєвий цикл приніс гідрозоям прізвисько “желе Бенджаміна Баттона” на честь вигаданого персонажа Френсіса Скотта Фіцджеральда, який народжується старим і вмирає молодим.
Ця істота вперше була описана вченими в 1883 році, але тільки через сторіччя експерти випадково виявили його вічний життєвий цикл, утримуючи його в неволі. З того часу дослідження показали, що колонії “безсмертних медуз”, що містяться в лабораторії, можуть повторювати цикл перетворень на поліпи і знову починати життя до 10 разів за два роки.
Безсмертне желе – єдиний відомий вид, здатний омолодитися після статевого розмноження, що робить його “біологічно безсмертним”.
Хоча вважається, що цей вид походить із Середземного моря, він насправді живе у всіх океанах світу. Незважаючи на його широке поширення, фахівці досі не до кінця розуміють, як ця істота живе так довго. У 2022 році генетичні дослідження дозволили виявити більше тисячі генів, пов’язаних зі старінням та відновленням ДНК.
Якщо вченим вдасться з’ясувати, які гени присутні або відсутні у “безсмертних медуз” в порівнянні з іншими видами, це може пролити світло на механізми клітин, що лежать в основі їх вічного життя. У 2019 році вчені вперше порівняли генетичну активність клітин “безсмертних медуз” із клітинами дорослих “медуз”.
Були виявлені відмінності в роботі деяких клітин, що дозволяє припустити, що спеціалізовані клітини якимось чином перепрограмуються, наприклад, час перетворюють назад. Це не означає, що “безсмертні медузи” ніколи не помруть; вони все ще можуть загинути від травм чи голоду. Але вони мають можливість зберігати життя як ніхто інший.