Планетологи, аналізуючи дані марсохода NASA Perseverance, виявили ознаки органічних молекул на Марсі, натякаючи на те, що в минулому на планеті був більш складний геохімічний цикл, ніж вважалося раніше. Якщо це правда, це показує, що будівельні блоки життя були присутні на Червоній планеті близько мільярдів років.
Ці нові відкриття, опубліковані в Nature, отримані в результаті дослідження дна кратера Джезеро, 45-кілометрового (28 миль) широкого ударного басейну на північ від марсіанського екватора. NASA обрало його як місце посадки Perseverance через геологічні ознаки того, що стародавня річка влилася в кратер приблизно 2,5 мільярда років тому.
Зараз команда під керівництвом Сунанди Шарми (Каліфорнійський технологічний інститут) проаналізувала дані інструменту сканування житлових середовищ Perseverance за допомогою Рамана та люмінесценції для органічних речовин і хімікатів (SHERLOC). Це перший інструмент, який ми привезли на Марс, який може картувати органічні молекули, ті сполуки, що містять вуглець-водневі або вуглець-вуглецеві зв’язки. Встановлений на кінці роботизованої руки марсохода, SHERLOC світить ультрафіолетовим лазером на зразки гірських порід і шукає, як вібруючі молекулярні зв’язки розсіюють світло.
Шарма та її команда зосередилися на кількох цілях у двох геологічних утвореннях на дні кратера під назвою Máaz і Séítah. Вони виявили сигнали, що відповідають органічним молекулам, у всіх 10 мішенях, які вони досліджували; ці молекули потрапили в кристали сульфату і були більше сконцентровані в Máaz, ніж у Séítah.
«Бачивши, що можливі органічні сигнали відрізняються з точки зору кількості виявлень і розподілу між двома одиницями дна кратера, було дивовижним і захоплюючим», — говорить Шарма. «Це відкриває можливість різних механізмів утворення, збереження або транспортування через кратер і, ширше, по поверхні Марса».
NASA/JPL/CC BY-NC 4.0
Тож звідки взялися органічні молекули? Цілком можливо, що їх залишили мікроби, які колись чіплялися за ці стародавні скелі, але Шарма поки що не поспішає з таким висновком. «Стверджувати, що життя є джерелом органіки. . . — гіпотеза останнього засобу», — каже Шарма. «Нам потрібно виключити будь-яке небіологічне джерело походження».
Органічні молекули могли випасти в результаті міжзоряного пилу або удару, але Шарма вказує пальцем на інше місце. «Це виглядає як набір органічних речовин, пов’язаних зі скелями, які взаємодіяли з водою», — каже вона. Це відповідало б водянистому минулому Єзеро. Водні взаємодії можуть також пояснити, як молекули вижили в екстремальних умовах на поверхні планети.
Це не перший випадок, коли органічні молекули були виявлені в кристалах сульфату на Марсі. Планетологи також бачили їх у кратері Гейл, де приземлився марсохід Curiosity. Але тепер є вимірювання з кількох кратерів. «Екстраполяція лише одного кратера на всю планету Марс — це все одно, що намагатися зрозуміти всю Землю, відвідавши Нью-Йорк», — каже Шарма. «Кожна місія, яку ми маємо на поверхні, додає більше точок порівняння, щоб ми могли перейти від регіонального до глобального розуміння».
«Це справді інтригуюче відкриття», — каже астробіолог Льюїс Дартнелл (Вестмінстерський університет, Великобританія), який не брав участі в дослідженні. Оскільки дослідники знайшли кілька різних басейнів органіки в Jezero, кілька процесів можуть бути задіяні, щоб пояснити варіацію. «Це натякає на те, що на стародавньому Марсі міг існувати більш розширений вуглецевий цикл, ніж передбачалося раніше».https://mars.nasa.gov/maps/location/?mission=M20&site=NOW
Для того, щоб побачити, чи можуть ці молекули бути безпосередньо пов’язані з життям, зразок потребуватиме набагато більш ретельного дослідження, ніж може забезпечити марсохід. «[Нам] доведеться дочекатися місії Mars Sample Return, щоб повернути їх на Землю для повного аналізу», — каже Дартнелл.
У 2028 році є амбітний багатовідомчий план запустити величезний важкий посадковий апарат. Згідно з планом, він приземлиться в Єзеро та відправить марсохід (або, можливо, гелікоптери), щоб зібрати важливі екземпляри, ідентифіковані Perservance, а потім відкинути їх додому, чекають вчених до 2033 року. Тільки коли ці зразки будуть у нас у руках, ми матимемо більш чітке розуміння того, що насправді являють собою ці органічні молекули та наскільки вони важливі для історії можливого життя на Марсі. Джерело