Перша європейська місія на Юпітер готова до запуску передостаннього рейсу Ariane 5 13 квітня. Ракета Ariane 5 із космічним кораблем Європейського космічного агентства Jupiter Icy Moons Explorer, або JUICE, викотилася на майданчик у Куру, Французька Гвіана, 11 квітня. Старт запланований на 8:15 ранку на східний схід 13 квітня у вікні миттєвого запуску.
Запуск розпочне довгий шлях для шеститонного космічного корабля. З серпня 2024 року по січень 2029 року він виконає кілька обльотів Землі та Венери з допомогою гравітації, а потім прибуде до Юпітера в середині 2031 року. Опинившись на Юпітері, він здійснить 35 обльотів великих супутників Європи, Ганімеда та Каллісто, перш ніж вийти на орбіту навколо Ганімеда, найбільшого супутника Сонячної системи.
«Головна мета — зрозуміти, чи є серед цих крижаних супутників середовище, придатне для життя», — сказав Олів’є Вітасс, науковий співробітник проєкту JUICE з ESA, на брифінгу 6 квітня. «Ми охарактеризуємо, зокрема, океани рідкої води, які знаходяться всередині крижаних супутників».
JUICE проводитиме ці спостереження за допомогою набору з 10 наукових інструментів, один з яких, ультрафіолетовий спектрограф, надано NASA. Кілька інших інструментів включають внески NASA, японського космічного агентства JAXA та ізраїльського космічного агентства. До JUICE приєднається місія NASA Europa Clipper, запуск якої заплановано на жовтень 2024 року та прибуття до Юпітера у 2030 році. Цей космічний корабель здійснить десятки обльотів Європи, щоб вивчити потенціал життя на цьому крижаному Місяці.
Буде «дуже фантастично», якщо Europa Clipper і JUICE працюватимуть одночасно в системі Jovian, сказав Вітассе. «Дві місії дуже доповнюють один одного», з можливістю спільних спостережень. Одним із прикладів є запланований обліт Європи двома космічними кораблями з інтервалом у чотири години.
JUICE більше зосереджуватиметься на Ганімеді, який вийде на орбіту навколо Місяця наприкінці 2034 року та залишиться там до кінця місії, яка наразі запланована на вересень 2035 року. Ця орбіта буде на висоті 500 кілометрів, але якщо на ньому залишиться достатньо палива. космічний корабель, він сказав, що космічний корабель може знизити свою орбіту до 200 кілометрів.
Зрештою JUICE впаде на поверхню Ганімеда. «З наявними знаннями про Ганімед ми можемо розбитися на поверхні», не порушуючи принципів планетарного захисту, щоб запобігти шкідливому забрудненню. «Ми показали, що ми не можемо забруднити будь-який підповерхневий океан, навіть якщо розіб’ємося на поверхні».
Запуск є шостим польотом Ariane 5 для виконання наукових місій ESA. Раніше ця ракета запускала рентгенівську обсерваторію XMM-Newton, місію комети Розетта, обсерваторії Гершеля та Планка, місію BepiColombo до Меркурія та, зовсім недавно, космічний телескоп Джеймса Вебба, місію під керівництвом NASA за участю Європи.
За словами Веронік Луазель, директора проєкту JUICE в Arianespace, підготовка до запуску JUICE була подібною до місій Ariane 5, за винятком підвищених вимог до чистоти. За її словами, це схоже на запуски супутників для отримання зображень, але з додатковим моніторингом забруднення, який також використовується для запуску JWST.
Цей запуск також є передостаннім польотом для Ariane 5. Останній запуск апарата заплановано на кінець червня з військовим супутником зв’язку Syracuse 4B для Франції та супутником зв’язку Heinrich Hertz для уряду Німеччини.
«Це буденно? Ніколи. Це має особливе значення? Так», — сказав Рюдегер Альбат, керівник програми Ariane 5 в ESA, про останні запуски ракети. За його словами, для цих останніх запусків існує посилена програма моніторингу та перевірки кваліфікації, але в іншому випадку операції максимально наближені до нормального.
Він порівняв ці останні запуски з останнім польотом пілота авіакомпанії перед виходом на пенсію. «Він літатиме з великою увагою, але максимально дотримуватиметься номінальних операцій».