Військово-морські сили США готуються замінити те, що дехто описує як «найсмертоносніший літак у світі» — E-6 Mercury. Розроблений як літаючий зв’язок між урядом США та військовими силами в усьому світі, E-6 Mercury має завдання передавати накази патрульним атомним ракетним підводним човнам класу «Огайо», включаючи накази запускати ракети. На відміну від нинішнього літака, який базується на комерційному авіалайнері, новий літак буде базуватися на військово-транспортному літаку C-130J Super Hercules.
За даними Defense News, ВМС готуються оприлюднити список вимог до нового літака, який отримав назву E-XX. Префікс «E» означає електронний, широку категорію, яка включає електронні атаки, розповсюдження пропаганди та інші ролі, які включають передачу в електромагнітному спектрі. Служба хоче, щоб три випробувальні літаки були відносно швидко, з контрактом на ще дев’ять до 2025 року. Дванадцять нових літаків замінять 16 E-6, які зараз знаходяться на озброєнні.
E-XX — це літак TACAMO наступного покоління, абревіатура, що розшифровується як «бери на себе відповідальність і рухайся». Літаки призначені для передачі повідомлень про надзвичайні дії (EAM) підводним човнам у морі. Підводні човни, озброєні балістичними ракетами з ядерними головками, мають завдання зникнути в океані та уникнути виявлення. У разі раптової ядерної атаки на Сполучені Штати підводні човни можуть спливти на поверхню, щоб здійснити нищівну контратаку. Забезпечуючи цю можливість, вони в першу чергу стримують противників від нападу.
Літаки TACAMO діють як служба ретрансляції літаючих повідомлень, автентифікуючи, а потім ретранслюючи EAM між Національним командуванням, усіма, хто має дозвіл віддавати накази ядерним силам США, і підводними човнами в морі. У мирний час це президент Сполучених Штатів, але якщо президента вбивають, втрачають дієздатність або зникають безвісти під час нападу, ці повноваження можуть бути передані комусь іншому в кабінеті міністрів або військовому контролю. Літаки TACAMO гарантують, що Національне командування може керувати ядерними силами навіть у розпал ядерної війни.
Флот TACAMO із 16 осіб розділений на дві ескадрильї, VQ-3 «Ironmen» і VQ-4 «Shadows», усіма керує 1-е крило стратегічного зв’язку, розташоване на авіабазі Тінкер, штат Оклахома. E-6 також працюють із засобів тривоги на базі ВПС Тревіс, штат Каліфорнія, і на базі військово-морської авіації Патаксент-Рівер, штат Меріленд, де вони можуть літати ближче до патрулюючих підводних човнів з балістичними ракетами.
Зазвичай один літак TACAMO постійно знаходиться в повітрі, і нерідко в повітрі одночасно перебуває до шести. Не зважаючи на тривожні повідомлення в соціальних мережах, кількість літаків TACAMO в повітрі не обов’язково вказує на будь-яку неминучу кризу, пов’язану з ядерною зброєю.
Старіший E-6 Mercury базується на Boeing 707, одному з багатьох військових літаків, заснованих на цивільному реактивному лайнері 1960-х років. ВМС хочуть, щоб новий E-XX TACAMO базувався на C-130J Super Hercules. Заявкою Lockheed Martin на конкурс E-XX є EC-130J TACAMO, літак, який компанія розробляє спільно з Raytheon і Northrop Grumman. Незрозуміло, хто ще з оборонних підрядників може взяти участь у грі, хоча одна з очевидних можливостей — Boeing.
Літаки TACAMO є одними з найважливіших у всьому військовому арсеналі США, і їх робота як важливої ланки в ядерному командуванні та управлінні означає, що вони справді виправдовують свою рекламу як «найсмертоносніші літаки у світі». Незалежно від того, наскільки потужним був раптовий напад на територію США, літаки TACAMO гарантують, що вцілілі атомні підводні човни можуть і розв’яжуть контратаку. При цьому літаки також виконують більшу місію: ядерне стримування та збереження миру.