Космічний корабель, який вивчає дикі шляхи нашого чудового Сонця, зафіксував подію, яку рідко можна побачити з нашого місця на поверхні Землі. 3 січня 2023 року Solar Orbiter під керівництвом Європейського космічного агентства спостерігав ковзання найглибшої планети Сонячної системи по диску Сонця; маленька чорна точка на тлі бурхливого полум’я.
Цей тип події відомий як транзит, і він відбувається, коли менше тіло, наприклад планета або місяць, перетинає зорю, блокуючи невелику кількість її світла. Хоча орбітальний об’єкт часто зводиться до простої тіні, транзитні події можуть навчити нас різного роду цікавим речам.
Якщо ви нещодавно чули цей термін, можливо, це тому, що це основний інструмент у наборі для пошуку планет за межами Сонячної системи або екзопланет. Космічні телескопи, такі як Kepler і TESS, тривалий час дивляться на зірки, шукаючи слабкі, регулярні провали в зоряному світлі, які є ознакою транзитної екзопланети.
Це тонке мерехтіння тіні не тільки виявляє присутність орбітального тіла, але й потенційно може дати натяк на його склад. Коли екзопланета – або навіть ближча планета, як-от Меркурій, або місяць, якщо на те пішло – проходить перед своєю материнською зіркою, частина світла зірки просочується крізь будь-яку атмосферу, яку вона може мати. Аналіз того, чим світло відрізняється від світла зірок, може дозволити вченим визначити склад газу.